Situada a orillas del lago Copaide (un gran lago que se encontraba en el centro de Beocia, desecado en el siglo XIX) al noroeste de Tebas, la ciudad de Queronea ya era famosa en la antigüedad por haber sido escenario de numerosas batallas importantes.
Pero sin duda el más conocido de todos fue el que enfrentó en el año 338 a.C. a las tropas de Filipo II de Macedonia, padre de Alejandro Magno, con una coalición de varias ciudades-estado griegas, comandadas por Tebas y Atenas. El resultado de la batalla determinó el futuro de Grecia bajo el dominio macedonio.
Uno de los acontecimientos más notables y recordados de esta batalla fue la derrota y aniquilación total de lo que se consideraba la fuerza de élite griega más letal de la época, el Batallón Sagrado de Tebas.
Se trataba de una unidad formada por 150 parejas de amantes masculinos que había sido creada por Górgidas, un general tebano contemporáneo y compañero de Epaminondas, cuyas tácticas innovadoras y derrota final de Esparta ya hemos comentado en artículos anteriores.
En el Batallón Sagrado, cada pareja estaba conformada por un varón adulto (Heniochoi ) y otro joven (paraibatai ). Queronea sería su única derrota en toda su historia de casi 33 años de existencia.
Filipo, que había estado cautivo en Tebas y conocía las tácticas militares de los beocios, logró poner en fuga al ejército combinado tebano y ateniense. Sin embargo, el Batallón Sagrado se mantuvo firme y, rodeado, cayó sin ceder un ápice de terreno. Plutarco, que nació en Queronea (ciudad donde también murió) cuenta que Felipe, al ver los cadáveres amontonados y sabiendo quiénes eran, dijo:
Según Plutarco, ese día murieron los 300 integrantes del Batallón Sagrado. Sin embargo, las excavaciones modernas de la tumba comunal de Chaeronea sólo encontraron 254 esqueletos.
Esta tumba comunitaria ya es mencionada por Pausanias en su Descripción de Grecia:
De hecho, tras la derrota, Felipe permitió a los tebanos enterrar a sus muertos y, para marcar el lugar, unas dos décadas después, erigieron una escultura que representaba un león de unos seis metros de altura. Sin embargo, en la época de Plutarco ya no era visible.
Sin embargo, en una de esas maravillosas casualidades de la arqueología, el arquitecto George Ledwell Taylor junto con Edward Cresy, John Sanders y el pintor William Purser, durante una excursión a Queronea el 3 de junio de 1818, descubrieron algunos fragmentos, de los que inmediatamente sospecharon que se trataba de podrían pertenecer al león descrito por Pausanias. Según Taylor:
En la colección del Victoria &Albert Museum hay una nota del diario de uno de sus compañeros, que dice:
Estos fragmentos pronto serían desenterrados nuevamente, no sin que Taylor y sus compañeros intentaran conseguirlos para el Museo Británico, y en 1820 serían examinados por nuevos expertos, como el arquitecto Wolfe, quienes propondrían la correcta restauración del monumento. . Las excavaciones realizadas a partir de 1879 revelaron que el león se encontraba originalmente en el borde de un peribolos o recinto cuadrangular. También se encontró la base original del león.
También que, aunque el monumento se había ido hundiendo progresivamente a lo largo de los siglos, había sido roto en pedazos durante la guerra de independencia de Grecia, pocos años después de que Taylor y sus compañeros lo descubrieran, dejándolo in situ.
Sin embargo, habría que esperar un año más, hasta 1880, para que el arqueólogo L.Phytalis realizara excavaciones más profundas que revelaran la presencia de restos humanos y permitieran al éforo P.Stamatakis encontrar personalmente toda la fosa común. Se llevaron seis cajas de huesos a Atenas. Además de los 254 esqueletos, también se incineraron restos de un número indeterminado más, con la particularidad de que parecen haber sido enterrados con posterioridad.
En cuanto al león, a pesar de que Grecia recibió numerosas ofertas, tanto de Alemania como de Reino Unido, para financiar la restauración, todas fueron rechazadas.
Finalmente, el león fue reerigido en el mismo lugar donde fue encontrado en 1902, sobre la tumba de los tebanos del Batallón Sagrado. La reconstrucción corrió a cargo de la Orden de Queronea, organización que defiende los valores del Sagrado Batallón desde hace más de cien años, y la obra estuvo a cargo del escultor Lázaro Sochos, quien aprovechó los antiguos fragmentos para montarlos. sobre un esqueleto de acero y llenando lo que faltaba.
Se encontraba sobre un pedestal de mármol en el lado sur de la carretera moderna, con el león mirando hacia el cercano túmulo macedonio y rodeado de cipreses. La expresión del león es seria, casi triste, pero al mismo tiempo orgullosa. Quizás una expresión de dolor por los caídos.
Pero también puede tener otro significado. En las Termópilas había un león anterior, que marcaba el lugar donde habían caído Leónidas y sus 300 espartanos. En el 479 a. C., otros 300 tebanos, los predecesores del Batallón Sagrado, habían caído luchando junto a Jerjes contra los aliados que defendían la libertad de Grecia. El año anterior los tebanos se habían rendido a los persas en las Termópilas. El león de Queronea tal vez quiso establecer un paralelo entre los dos episodios, para borrar la vergüenza tebana de haber luchado del lado persa.
