Fundada en el siglo XIII por Ögödei, hijo y sucesor de Gengis Kan, Karakorum no era una capital tradicional. Fue concebida para albergar una corte itinerante, pero contó con construcciones permanentes, sobre todo para la población extranjera que la gestionaba. A diferencia de las ciudades medievales europeas, permanecía abierta a la estepa más allá de sus fortificaciones.
Rangos montañosos en Karakorum
Fundación y primeros años
En 1220, Gengis Kan estableció su campamento (ordo) en el valle del río Orkhon, donde el cañón se abre a amplias praderas. Su hijo Ögödei fundó allí la ciudad de Karakorum, cuya construcción se completó bajo el reinado de su sucesor Möngke. En 1235 se erigió un palacio suntuoso que el khán visitaba dos veces al año, acompañado por la élite imperial que residía en casas alrededor.
Según el relato del franciscano Guillermo de Rubrouck, enviado en 1253 por el rey Luis IX de Francia, dentro de las murallas convivían artesanos chinos, mercaderes musulmanes (los "sarracenos") y cautivos de todo el imperio.
Primeros mapas y descubrimientos modernos
El orientista Wilhelm Radloff dibujó el primer plano de Karakorum en 1891. Sus indicios anticiparon lo que las fotografías aéreas de los años 70 y las imágenes satelitales actuales revelarían: la ciudad se extendía mucho más allá del área amurallada.
Escaneo magnético con SQUIDs
En 2016 y 2017, un equipo interdisciplinario alemán (Universidad de Bonn y el Instituto Leibniz de Tecnologías Fotónicas, IPHT) cartografió la zona mediante 18 sensores magnéticos SQUID (Superconducting Quantum Interference Detectors) montados en un vehículo todoterreno. El escaneo, combinado con GPS diferencial, permitió detectar estructuras subterráneas bajo la tierra agrícola y la estepa. Los datos, obtenidos a lo largo de 3 500 km, se integraron con imágenes satelitales y un relevamiento a pie.
SQUIDs del IPHT en la estepa mongola. © Jan Bemmann
Una ciudad sin límites claros
Los resultados muestran que la zona fortificada cubre apenas 1,3 km², mientras que los rastros de asentamiento se extienden a unos 12 km², con 259 sitios identificados. Más del 60 % de ellos pertenecen al periodo mongol. No existían fronteras definidas; el entorno se utilizaba hasta a 8 km del portón este, incluyendo cementerios musulmanes y campamentos temporales para grandes asambleas (khuriltai).
Distribución interna
Dentro de la ciudad amurallada (135 ha) la densidad poblacional era desigual: sólo el 60 % del área estaba edificada. En el norte, cubierto de grava del Orkhon, no había construcciones y los bajos muros no funcionaban como fortificaciones, lo que sugiere que esa zona era un campamento no permanente. En el centro, la presencia de baldosas coloreadas y bases de columnas de granito indica edificios de estilo chino destinados a la élite, la administración o actividades rituales.
Red de caminos
El acceso principal era la Puerta Este, de la que partían dos vías flanqueadas de edificios que conducían a China. Un camino norteño probablemente llegaba a un lago a 60 km, conectándose a una ruta mayor. Al oeste, los senderos seguían a un antiguo afluente del Orkhon, probablemente para transportar agua. Al sur, bajo el monasterio budista Erdene Zuu (1586), se halló un amplio complejo que parece haber albergado talleres de ladrillo y granito para la metalurgia.
Una urbe creada ‘ex nihilo’ en la estepa
Los investigadores proponen describir a Karakorum como una "ciudad asentada": una urbe diseñada desde cero en un paisaje sin arquitectura fija, con residentes permanentes ajenos a la población nómada circundante. Aunque el khán solo pasaba unas semanas al año, la capital contaba con residencias administrativas, áreas artesanales, lugares de culto y una infraestructura urbana real. Para comprender su forma, debemos abandonar el modelo europeo que termina en la muralla y adoptar una visión de urbanismo surgido de la nada, similar a la de Brasilia en el siglo XX.
