El primer asentamiento inglés permanente en América del Norte fue Jamestown en Virginia. Una vez establecidos, los colonos comenzaron el proceso de tallar plantaciones en la naturaleza. Las mejores tierras estaban a lo largo de la costa y los ríos, que también proporcionaban acceso al transporte y a los mercados de Europa. Al principio, los colonos cultivaban tabaco y algunos cultivos comerciales, y algunas granjas producían sus propios alimentos. Las plantaciones posteriores se especializaron en un único cultivo comercial, como arroz, algodón o tabaco, e importaron el resto de sus suministros alimentarios de otras colonias o de Europa. Esta especialización hizo que Virginia fuera más dependiente del comercio con otras colonias y con Inglaterra.