Desde un entorno pobre hasta un alto directivo:Albert Ballin, de Hamburgo, como director general, convierte a Hapag en la mayor compañía naviera del mundo. Pero su vida termina trágicamente.
por Dirk Hempel
A mediados del siglo XIX, la calle Stubbenhuk en el puerto de Hamburgo era una zona pobre donde vivían trabajadores portuarios y marineros, donde dominaban los pubs y los pequeños comerciantes. Quien vive entre los canales y el Elba no tiene nada que ver con el mundo de los mayoristas que marcan la pauta en la ciudad hanseática. Y, sin embargo, aquí comienza una de las carreras más exitosas del Imperio.
Albert Ballin - hijo de inmigrantes judíos de Dinamarca
Albert Ballin nació en la casa núm. 17 el 15 de agosto de 1857, el decimotercer hijo de una familia judía que emigró de Dinamarca. Creció en circunstancias modestas, habla bajo alemán, asiste a una escuela primaria judía y se dice que le gusta tocar el violonchelo.
Los emigrantes son su negocio desde el principio
A Albert Ballin se le atribuye la invención de los cruceros.No recibe ninguna formación profesional, pero recibe clases particulares de inglés y matemáticas. Al mismo tiempo, trabaja en la pequeña agencia de su padre, que organiza pasajes marítimos para emigrantes en el extranjero. Cuando el padre muere, continúa dirigiendo el negocio. Llega en el momento adecuado:en el último tercio del siglo, cada vez más personas abandonan el continente. Huyen del desempleo, el hambre y las guerras al Nuevo Mundo.
Al cabo de unos años, Ballin tuvo éxito, sobre todo porque, en colaboración con una compañía naviera, ofrecía transporte a granel barato a Nueva York en el entrepuente especialmente construido para buques de carga. Pronto se hizo cargo de un tercio de todos los emigrantes en el extranjero en Hamburgo, compitiendo incluso con el poderoso Packetfahrt-Actien-Gesellschaft hamburgués-estadounidense, Hapag. En 1886 no tuvo más remedio que ofrecerle a Ballin un puesto lucrativo a su servicio.
Ballin se une a Hapag
Ballin acoge a los emigrantes en salas especialmente diseñadas para ello. Hoy, los edificios reconstruidos albergan un museo.En Hapag, el joven de 29 años inicia un ascenso sin precedentes. Con visión para los negocios y ambición, encanto y buenos modales, se abrió camino hasta llegar a lo más alto de la empresa más importante de Hamburgo. Confía en la velocidad y, sobre todo, en el servicio, incluso para los pasajeros menos favorecidos. A diferencia de otras compañías navieras, Hapag ya ofrece un apoyo integral en el camino hacia el barco. Esto incluye atención médica y lugares para dormir en salas para emigrantes especialmente construidas en el puerto. Hoy en día se encuentra allí el Museo de la Emigración de Ballinstadt.
El joven director desarrolla campos empresariales innovadores
Dado que los barcos de pasajeros que cruzan el Atlántico están infrautilizados durante los tormentosos meses de invierno, Ballin inventa el crucero. En enero de 1891 se realizó el primer viaje de placer para ciudadanos adinerados desde Cuxhaven hasta el cálido mar Mediterráneo. Posteriormente, los barcos turísticos se dirigen al Cabo Norte y al Caribe, y las agencias de viajes Hapag también organizan otras ofertas:viajes en tren, por ejemplo, y vuelos con los nuevos dirigibles Zeppelin.
Hapag se convierte en la mayor naviera del mundo
El vapor Hapag "Imperator" zarpó por primera vez en 1913 y era entonces el barco más grande del mundo.Ballin se convierte en director general en 1899 y, como tal, expande el floreciente negocio de transporte después del cambio de siglo, convirtiendo a Hapag en la compañía naviera más grande del mundo. Bajo su dirección, el capital social aumenta en pocos años de 15 millones a 180 millones de marcos. Casi 200 buques marítimos navegan actualmente en más de 70 rutas globales. Hacen escala en unos 400 puertos de todos los continentes. Y Ballin sigue construyendo nuevos barcos de vapor, que se encuentran entre los más grandes y rápidos de su tiempo, como el "Imperator" y el "Deutschland".
De mozo del muelle a amigo del emperador
El pobre muchacho judío del puerto se ha convertido desde hace tiempo en uno de los directivos más importantes del Reich alemán, que lucha por alcanzar el reconocimiento mundial, y se ha convertido en el "amigo y armador del Kaiser", que cada verano lo visita en su villa en el Alster. Ballin, que opera a nivel mundial, a menudo dirige conferencias navieras internacionales, donde se beneficia del conocimiento del inglés que adquirió desde el principio. Ahora incluso lo están canjeando como posible canciller. El famoso periodista Theodor Wolff juzgó más tarde:"En la Alemania guillermina todavía quedaban algunos hombres que se habían hecho a sí mismos, pero ninguno llegó tan alto a partir de circunstancias tan desfavorables".
El exitoso empresario también actúa activamente como mecenas, promueve la ciencia y la recién iniciada protección del medio ambiente, apoya, por ejemplo, una gran expedición etnográfica en el Mar del Sur, la asociación de protección de aves Jordsand y el parque natural Lüneburg Heath.
La desventaja del éxito
Sus colegas convencen al inquieto Ballin para que no visite su oficina en la oficina de Hapag, al menos los domingos.Pero también tiene enemigos. Los nacionalistas y antisemitas lo consideran un "gran capitalista judío", los socialistas un enemigo de clase. Trabaja incansablemente, 16 horas al día, siete días a la semana. El resultado son enfermedades y estancias en spas, así como el consumo frecuente de medicamentos y coñac. Su esposa Marianne, hija de un comerciante de Hamburgo, tiene que leerle durante horas para dormir.
El declive comienza con la guerra
La Primera Guerra Mundial lo afectó duramente. Desde hace años intenta lograr un entendimiento entre Alemania y Gran Bretaña, especialmente en el explosivo rearme naval. Los barcos de Hapag están ahora inactivos en los puertos, internados en el extranjero o reclamados por la Armada. El comercio mundial se ha derrumbado. Los intentos de Ballin de mediar en las negociaciones de paz fracasan en 1917 con una guerra submarina sin restricciones. Tampoco logra persuadir al emperador para que emprenda reformas políticas.
Ante la destrucción de la obra de su vida, Ballin finalmente se dio por vencido. Cuando comenzó la revolución en Hamburgo y los marineros amotinados ocuparon su oficina, se envenenó con somníferos y cloruro de mercurio. Murió el 9 de noviembre de 1918 en una clínica de Hamburgo, a la misma hora del mediodía en que Philipp Scheidemann proclamaba la república en Berlín.
