Lillie Langtry, de la Isla de Jersey a la cima de la Belle Époque
Tras el deslumbrante paso de Cécile Sorel y la rebelde Anna Held, aparece Lillie Langtry, actriz, amante del futuro rey Eduardo VII y una de las primeras celebridades de la belleza. Su historia muestra cómo supo aprovechar los cambios de su época para consolidarse como una diosa de la estética.
Una niña entre seis hermanos
Emilie Charlotte Le Breton, apodada Lillie, nació en octubre de 1853 en la isla de Jersey. Era la menor de una familia compuesta por seis hijos varones. Su padre, un liberal culto y apuesto, fue su modelo a seguir; su madre, elegante y bondadosa, completaba un hogar que, aunque feliz, era marcadamente masculino.
Esta educación la hizo desarrollar la misma resistencia, independencia y audacia que sus hermanos. Lillie sintió que ser mujer podía ser una desventaja y, desde entonces, se propuso demostrar lo contrario, sin importar el precio personal.
Creció rodeada de caballerosidad y de un profundo amor por los caballos, una pasión que mantendría toda su vida. En 1873 conoció a Edward Langtry, viudo irlandés acomodado. Impulsiva, se casó con él el 9 de marzo de 1874, pese a la oposición de sus padres, que sospechaban de sus intenciones financieras.
Los inicios en Londres
La pareja se trasladó a Londres, donde los primeros años fueron difíciles. En 1877, Lillie conoció al aristócrata Lord Ranelagh, quien la introdujo en la alta sociedad londinense. En una visita a Lady Sebright, Lillie asistió vestida de negro y sin joyas, tras la muerte de su hermano Reginald. Ese atuendo sencillo causó sensación y se convirtió en su sello distintivo.
Gracias a su nuevo círculo, entabló amistad con artistas como Frank Miles y John Everett Millais. Miles, comisionado por la revista Life, realizó una serie de retratos de las mujeres más bellas de la época; Lillie encajó como la encarnación de la belleza clásica, apodada “La Lily de Jersey”.
El príncipe Leopoldo compró uno de esos retratos y lo colgó en Buckingham Palace. Fue también en aquel círculo donde Lillie conoció a Oscar Wilde, quien la describió como “una forma de genio”. Wilde la elogió junto a la reina Victoria y Sarah Bernhardt, diciendo que habría contraído matrimonio con cualquiera de ellas.
Construyendo un ícono
Los retratos de Miles y la pluma de Wilde forjaron la imagen pública de Lillie. En la Londres victoriana, la industrialización y la difusión masiva de tarjetas y fotografías hicieron que su rostro se multiplicara en copias, amplificando su fama.
Wilde actuó como su mentor, aconsejándola en moda y carrera. Le enseñó a hablar en público sin revelar su vida privada y a entender que el encanto era poder.
Ambiciosa y dispuesta a sacrificar todo, Lillie controló meticulosamente la percepción que los demás tenían de ella. Sus memorias de los años 20 transformaron episodios dolorosos en relatos elegantes, consolidando su legado como símbolo de belleza.
Amante del Príncipe de Gales
El Príncipe Eduardo, futuro Eduardo VII, conocido como Bertie, llevaba una vida disoluta y mantenía varias amantes. En 1877 conoció a Lillie en la galería de Millais y, dos semanas después, inició una relación que alimentó rumores y controversias.
Según sus memorias, se entregó al príncipe en un evento en Dorset en enero de 1878, aunque la presencia de la esposa del príncipe, la duquesa Alexandra, contradice esa versión. La relación le dio a Lillie un estilo de vida lujoso; los comerciantes la usaron como anuncio viviente de sus productos.
En 1879 fue eclipsada por Sarah Bernhardt y, para 1880, el príncipe la había desplazado. Ese mismo año, Lillie mantuvo una relación con Louis Battenberg, con quien tuvo una hija, Jeanne‑Marie, a quien entregó a su madre para que la criara como “tía”.
Del salón al escenario
Cuando el romance con el príncipe se enfrió, Lillie buscó la fama en los teatros. Oscar Wilde la impulsó y la presentó a Henrietta Labouchère, quien la preparó para su debut el 19 de noviembre de 1881 en A Fair Encounter. Su papel destacado llegó como Kate Hardcastle en She Stoops to Conquer (diciembre 1881).
Para perfeccionarse tomó clases intensivas en París con Joseph Regnier. Admitió que, frente a Sarah Bernhardt, “desearía cambiar mi belleza por un ápice de su talento”.
“Es buena cuando interpreta a una mujer de sociedad, pero falla al mostrar pasión; sin embargo, el público acude por ser la señora Langtry y por sus vestidos de Worth.”
Su popularidad no dependía del talento actoral, sino de la fascinación por su figura. Incluso el Príncipe Eduardo le facilitó una cálida recepción durante su gira por Estados Unidos en 1882, donde conoció al heredero Fred Gephard, dueño de caballos de carreras.
Lillie fue la primera mujer en prestar su imagen a una marca comercial, promocionando el jabón Pears. Este gesto provocó escándalo entre la alta sociedad, que la acusó de prostitución.
Amores, negocios y legado
Con Fred Gephard estableció una finca en el Valle de Guenoc, cerca de San Francisco, y fundó Langtry Farms, una bodega cuyo etiquetado llevaba su rostro, impulsando las ventas.
Después de que Fred terminara la relación, Lillie regresó a Inglaterra con su madre y su hija. En 1897, tras la muerte de su primer esposo, se casó con Hugo de Bathe, 28 años menor que ella, y siguió creando vino y criando caballos.
Durante la prohibición, abandonó América, se instaló en Mónaco y se afilió al movimiento sufragista femenino. En los últimos años incursionó en el vodevil (1906), la literatura (cuento en 1909), el cine mudo (1913) y publicó una autobiografía embellecida en 1925.
Lillie Langtry falleció el 12 de febrero de 1929 en Mónaco, a causa de una gripe, a los 75 años. Su vida demuestra cómo la determinación, la capacidad de convertir cada oportunidad en ventaja y una impecable estrategia de comunicación pueden convertir a una mujer en una figura eterna de la belleza.
Fuentes
♦ Lillie Langtry: Manners, Masks and Morals – Laura Beatty
♦ Women in the Arts in the Belle Époque: Essays on Influential Artists, Writers and Performers – Paul Fryer
♦ Bertie: A Life of Edward VII – Jane Ridley
♦ Scarlet Women: The Scandalous Lives of Courtesans, Concubines, and Royal Mistresses – Ian Graham
