Jules Ferry (1832-1893) fue un político francés de la Tercera República, defensor de las ideas republicanas heredadas de la Revolución Francesa. Como Ministro de Instrucción Pública, impulsó varias leyes escolares entre 1879 y 1882 que establecieron, por primera vez en Francia, la educación obligatoria, gratuita y laica. Ferry también promovió leyes que garantizaban libertades fundamentales –asamblea, prensa y asociación–. Su política colonial, en particular la conquista de Tonkín, provocó su caída. Sigue siendo el arquetipo del espíritu republicano y progresista de finales del siglo XIX.
Jules Ferry, un republicano laico
Nacido en Saint‑Dié en 1832, Jules Ferry comenzó como abogado antes de ser elegido diputado y, en 1870, alcalde de París. Durante el sitio de la ciudad se encargó del abastecimiento y el orden, ganándose el apodo poco elogioso de «Ferry‑la‑Famine». Ferviente defensor de la joven Tercera República, se incorporó a la masonería en 1875 y luego fue Ministro de Instrucción Pública en los gabinetes de Waddington y Freycinet. Presidente del Consejo desde el 23 de septiembre de 1880, jugó un papel esencial en la puesta en práctica de los grandes principios heredados de la Revolución Francesa.
Fiel a ese espíritu, Ferry buscó dotar al Estado de estructuras laicas y combatió el clericalismo para despojar a la Iglesia de su poder en la sociedad. Varias leyes secularizaron costumbres francesas, como la que autorizó el trabajo los domingos y festivos católicos, y la que eliminó el carácter confesional de los cementerios. La lucha contra el clericalismo, demandada por Gambetta en su discurso de 1877, se volvió central; ese mismo año apareció la palabra «anticlerical» en el diccionario Littré.
Reformas escolares de Jules Ferry
Fue en el ámbito educativo donde Ferry concentró la mayor parte de sus esfuerzos. Primero reformó el Consejo Superior de Instrucción Pública, excluyendo a todas las personalidades ajenas a la docencia, lo que significó eliminar a los representantes del clero. Después atacó la educación superior presentando, en marzo de 1879, un proyecto que pretendía derogar la ley de 1875 que había establecido la libertad de la enseñanza superior y había permitido a jurados mixtos, con miembros de la educación privada, conceder títulos universitarios.
El proyecto de Ferry habría causado poca polémica si no incluyera el artículo 7, dirigido a las congregaciones religiosas: «Nadie podrá dirigir ni impartir enseñanza en un establecimiento público o privado de cualquier orden si pertenece a una congregación no autorizada». El artículo afectaba a unas 500 congregaciones; Ferry señaló con claridad que una de ellas, los jesuitas, estaba «prohibida por toda nuestra historia».
El artículo 7 suscitó una gran emoción en Francia. Mientras los republicanos y la Ligue de l'enseignement, fundada en 1866 por Jean Macé, celebraban el golpe a las congregaciones, los católicos formaron un Comité de Defensa Religiosa que organizó una manifestación contra Ferry, tildándolo de «nuevo Nerón». En julio de 1879 la Cámara de Diputados aprobó la ley, pero necesitaba la ratificación del Senado, que albergaba a muchos opositores, incluido el viejo Jules Simon, quien consideró el artículo «inútil, peligroso, impolítico». El 9 de marzo de 1880 los senadores lo rechazaron por 148 votos contra 127.
Ante el rechazo senatorial, el gobierno respondió con dos decretos: el primero ordenó a los jesuitas dispersarse en tres meses y el segundo exigió a las congregaciones no autorizadas que regularizaran su situación en el mismo plazo. La aplicación de estos decretos no fue sencilla; numerosos militares y magistrados prefirieron dimitir antes que participar en la expulsión, que en algunos casos requirió el asedio de monasterios. Más de 250 conventos fueron clausurados y alrededor de 5 000 religiosos expulsados.
Escuela laica, gratuita y obligatoria
“Arrancar al pequeño pueblo francés de la ignorancia y del dominio de la Iglesia” era la voluntad de Ferry y del equipo que lo acompañó: Ferdinand Buisson, Jean Macé, Camille Sée y Paul Bert. Para los republicanos, todo progreso social debía pasar por la universalización de la educación. La escuela se convirtió en el crisol del patriotismo y en el medio para combatir el «oscurantismo» clerical. La educación laica, gratuita y obligatoria se plasmó en las leyes que garantizaban a todos los niños el derecho a la enseñanza.
El 21 de diciembre de 1880, a instigación del diputado Camille Sée, se aprobó una ley que estableció colegios de enseñanza secundaria para niñas. Bajo el Segundo Imperio Victor Duruy había intentado sin mucho éxito crear cursos secundarios femeninos. “Para dar compañeras republicanas a los hombres republicanos”, Ferry abrió la educación secundaria laica a las niñas, una revolución moral que rompió la arraigada costumbre de confinar a las mujeres a colegios religiosos. Para formar a las maestras de estos nuevos institutos se creó la agregación femenina y la École Normale Supérieure de Sèvres.
La “piedra angular” de los proyectos de Ferry fue la transformación de la educación primaria, con el apoyo de la Ligue de l'enseignement de Jean Macé, que hizo campaña vigorosa por la gratuidad. Una comisión presidida por Paul Bert, asistida por tres liberales protestantes –Ferdinand Buisson, Théodore Steeg y Félix Pécaut– se encargó de diseñar la nueva escuela primaria. Querían imponer simultáneamente los principios de gratuidad, obligatoriedad y laicidad, pero Ferry prefirió adoptarlos de forma gradual.
El 16 de junio de 1881 se aprobó la primera ley que establecía la educación primaria gratuita. Posteriormente, Ferry presentó un segundo proyecto que obligaba a todos los niños de seis a trece años a asistir a la escuela. La laicidad total aún no estaba decidida; la instrucción religiosa fue sustituida por la cívica. Esta segunda ley, aprobada el 28 de marzo de 1882 tras una fuerte oposición de la derecha, consolidó el movimiento alfabetizador y educativo en Francia. Sus sucesores continuaron la obra: en 1886 se aprobó la ley que secularizó al profesorado de primaria.
El segundo ministerio de Ferry
El segundo gabinete de Ferry duró más de dos años (1883‑1885), una duración excepcional que le permitió completar la organización republicana iniciada en su anterior gobierno. Siguiendo los principios “oportunistas”, aplicó el programa republicano punto a punto. La primera ley importante que aprobó reformó el poder judicial.
Los incidentes surgidos durante la expulsión de las congregaciones en 1880 mostraron a los republicanos la necesidad de eliminar a varios magistrados conservadores. Mientras los radicales exigían la elección de jueces y el fin del nombramiento vitalicio, Ferry se contentó con la ley del 30 de agosto de 1883, que suspendió la permanencia de los magistrados durante tres meses, permitiendo purgas que consideró necesarias.
En marzo de 1884 se debatió la ley más importante del segundo gobierno de Ferry, que concedía la última de las libertades políticas: el derecho de asociación. Fue obra del ministro del Interior, Waldeck‑Rousseau, quien, frente a la resistencia del Senado, redactó una norma que autorizaba solo asociaciones profesionales, reconociendo así la formación de sindicatos y su federación. La ley Waldeck‑Rousseau, aprobada el 21 de marzo de 1884, abrió la puerta al desarrollo del sindicalismo, aunque fue criticada por sectores obreros que, como Guesde, reprochaban la ausencia de reconocimiento del derecho de huelga.
Política colonial y caída de Jules Ferry
Desde que los republicanos llegaron al poder en 1875, surgió en Francia un nuevo interés por la colonización. En este sentido, Ferry jugó un papel decisivo en los proyectos de Túnez, África y Tonkín, que, a su juicio, reforzaban la grandeza nacional. El objetivo era borrar la humillación de Sedan y otorgar a Francia un lugar destacado en el mundo. Tras la caída de su segundo gobierno, en julio de 1885, Ferry justificó el imperialismo por razones económicas, militares y patrióticas.
Sin embargo, la idea colonial despertó una fuerte oposición tanto de derecha como de izquierda. Los detractores acusaron a Ferry de traición, alegando que sus aventuras coloniales ponían en riesgo la seguridad de Francia al desviar la atención de la “línea azul” de los Vosgos y del recuerdo de Alsacia y Lorena. El principal líder anticolonial era Clemenceau, quien se opuso a las expediciones a Túnez y Tonkín, lo que contribuyó al derrumbe de los dos gobiernos de Ferry.
Tras dimitir como presidente del Consejo el 30 de marzo de 1885, Ferry intentó presentarse a la presidencia en 1887. Derrotado en las elecciones legislativas de 1889, regresó al Senado, que presidió brevemente en 1893, marcando el final de su carrera política.
Para profundizar
Jules Ferry, biografía de Jean‑Michel Gaillard. Fayard, 1989.
Jules Ferry, este extraño, biografía de Éric Fromant. Editions L'Harmattan, 2018.
Historia del laicismo en Francia, de Jean Baubérot. “¿Qué sé yo?”, 2017.
