Mary Anning (1799‑1847) fue una paleontóloga y coleccionista de fósiles inglesa cuyas descubrimientos cambiaron radicalmente nuestra comprensión de la prehistoria y la historia de la Tierra.
Los acantilados de Lyme Regis
Nacida el 21 de mayo de 1799 en Lyme Regis, en la costa sur de Inglaterra, era hija de Mary "Molly" Moore y Richard Anning, un ebanista que complementaba sus ingresos recolectando y vendiendo fósiles de los acantilados cercanos. De los diez hermanos, sólo dos alcanzaron la edad adulta; los demás murieron en la infancia por enfermedad o accidentes.
Cuando Mary tenía apenas quince meses, un rayo cayó sobre un árbol bajo el cual se refugiaba un vecino que la sostuvo en sus brazos, matando a tres personas. El médico del vecino declaró que su supervivencia fue un milagro, y la comunidad atribuyó a ese episodio gran parte de su curiosidad, inteligencia y vitalidad.
Asistió a la escuela y aprendió a leer y escribir, pero su educación fue limitada por la precariedad económica de la familia. La escasez de alimentos y el aumento de precios, consecuencia de la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas, obligaron a Richard a llevar a Mary y a su hermano Joseph a excursiones de recolección de fósiles en los acantilados. Allí abundaban amonitas y belemnitas, a veces consideradas con propiedades medicinales y muy demandadas por los turistas. En invierno, las lluvias provocaban deslizamientos que, aunque peligrosos, desenterraban nuevos ejemplares que los Annings recogían con frecuencia.
El ictiosaurio
En 1810 falleció Richard, dejando a la familia en deuda y sin recursos. Molly y sus hijos, entonces de catorce y once años, decidieron dedicarse a tiempo completo a la extracción y venta de fósiles. Al año siguiente, Joseph y Mary desenterraron primero un cráneo y luego los restos de un esqueleto de ictiosaurio. El espécimen fue vendido a un noble local, quien lo revendió a un coleccionista de renombre que lo expuso en Londres, generando gran asombro en una época en que se enseñaba el relato bíblico de la creación en seis días.
Los Annings comenzaron a recibir pedidos regulares, entre ellos del teniente coronel Thomas James Birch. En 1820, cuando la familia llevaba más de un año sin descubrimientos importantes y volvía a estar en la ruina, Birch subastó los fósiles que había comprado de ellos y les devolvió parte de las ganancias.
Joseph empezó un aprendizaje como tapicero y Mary tomó las riendas del negocio familiar. Vendía amonitas y belemnitas por unas pocas chelines, pero también huesos vertebrados, mucho más caros y escasos. En 1823 descubrió el primer plesiosaurio, un gran reptil acuático del Jurásico, y en 1828 halló un pterosaurio del Triásico Superior. Leía toda la literatura científica que encontraba y pasaba sus días en los acantilados, adquiriendo un conocimiento profundo que le permitía identificar fósiles al instante y conversar con científicos de renombre. Gracias a sus hallazgos, en 1826 pudo comprar una casa con una ventana dedicada a su tienda. Geólogos, paleontólogos y coleccionistas de Europa y América, e incluso el rey Federico Augusto II de Sajonia, visitaron su establecimiento y adquirieron ejemplares.
Mary y el mundo científico
La recolección invernal seguía siendo peligrosa. En octubre de 1833, un deslizamiento casi le cuesta la vida a Mary y a su perro Tray, pero ella no desistió y su confianza en su propio saber creció. En 1839 escribió una carta a la Magazine of Natural History señalando un error en la interpretación de un fósil de tiburón prehistórico; la revista publicó un fragmento, constituyendo su única publicación.
Como mujer de clase trabajadora, Mary nunca fue admitida en la Geological Society of London y sus descubrimientos fueron frecuentemente publicados bajo el nombre de hombres que, a menudo, la omitían. No asistía a conferencias, pero numerosos geólogos la visitaban para debatir clasificaciones, anatomía o para buscar fósiles junto a ella. Entre sus contactos estaban Henry De la Beche, William Buckland y Louis Agassiz.
En 1835 una mala inversión le hizo perder la mayor parte de sus ahorros, sumiéndola nuevamente en dificultades económicas. Su amiga William Buckland logró que la British Science Association y el gobierno le concedieran una pensión, devolviéndole cierta estabilidad financiera. En 1846, Mary cayó enferma y le diagnosticaron cáncer de mama. La Geological Society organizó una recaudación de fondos para ayudar a cubrir sus gastos médicos.
Mary Anning falleció el 9 de marzo de 1847, a los 49 años. Henry De la Beche, presidente de la Geological Society, pronunció un elogio póstumo en una reunión de la Sociedad —un honor reservado entonces a los hombres—, iniciando con estas palabras:
«No puedo cerrar este anuncio de nuestras pérdidas sin rendir homenaje a quien, aunque no pertenecía a las clases privilegiadas de la sociedad, ganaba su pan de cada día con su trabajo, pero que, gracias a su talento y a sus incansables investigaciones, aportó en gran medida a nuestro conocimiento de los euriápidos y de otras formas de vida orgánica enterradas en los alrededores de Lyme Regis.»
