Maria Anning (1799 – 1847) fue una paleontóloga y coleccionista de fósiles inglesa, conocida por sus importantes descubrimientos que han contribuido significativamente a nuestro conocimiento de la prehistoria y la historia de la Tierra.
Los acantilados de Lyme Regis
Nacida el 21 de mayo de 1799 en Lyme Regis (costa sur de Inglaterra), Mary es hija de Mary Moore – conocida como Molly, y Richard Anning, un ebanista que se gana la vida coleccionando y revendiendo fósiles encontrados en los acantilados circundantes. Mary es una de diez hijos, de los cuales sólo dos sobreviven hasta la edad adulta y los demás sucumben en la primera infancia a enfermedades o accidentes.
La propia Mary, cuando sólo tenía quince meses, estuvo a punto de morir cuando un rayo cayó sobre un árbol bajo el cual un vecino la refugiaba y la sostenía en sus brazos, matando a tres personas. Luego, su médico declaró que su supervivencia fue un milagro, y los miembros de su comunidad más tarde atribuyeron gran parte de su curiosidad, inteligencia y vivacidad a este accidente.
Mary Anning va a la escuela, donde aprende a leer y escribir, pero, debido a que proviene de un entorno bastante pobre, su educación sigue siendo bastante limitada. Son tiempos difíciles, especialmente después de la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas, que provocaron escasez de alimentos y aumentos de precios. Para ganar algo de dinero, Richard lleva regularmente a Mary y a su hermano Joseph a expediciones de recolección de fósiles a los acantilados de Lyme Regis. La costa está particularmente llena de amonitas y belemnitas, a las que a veces se cree que tienen propiedades medicinales y que pueden venderse fácilmente a los turistas que acuden en masa a la región. Durante los meses de invierno, las lluvias provocan desprendimientos de tierra que hacen que los acantilados sean peligrosos, pero también desentierran nuevos fósiles y los Anning los visitan regularmente.
El ictiosaurio
En 1810, Richard murió y dejó a su familia endeudada y en la indigencia. Molly y sus hijos Joseph y Mary, que entonces sólo tenían catorce y once años, decidieron dedicarse a tiempo completo a coleccionar y revender fósiles. Al año siguiente, José y María desentierran primero un cráneo y luego los restos de un esqueleto de ictiosaurio. Vendido a un noble local que a su vez lo revendió a un conocido coleccionista que lo expuso en Londres, el esqueleto despertó un considerable interés en una época en la que se enseñaba el Génesis, la creación del mundo en seis días y una Tierra creada hace unos miles de años. años antes. Los Anning empezaron a tener algunos clientes habituales, incluido el teniente coronel Thomas James Birch. En 1820, cuando la familia no había hecho grandes descubrimientos durante más de un año y una vez más estaba endeudada, revendió los fósiles que les había comprado en una subasta para pagarles parte de las ganancias.
Luego, Joseph comenzó a trabajar como aprendiz en un tapicero y Mary Anning se encontró al frente del negocio familiar. Vende por unos chelines amonitas y belemnitas, comunes en la región, así como huesos de vertebrados, que son más caros pero mucho más raros. En 1823 descubrió el primer plesiosaurio (un gran reptil acuático del Jurásico) y luego un pterosaurio (un reptil volador del Triásico superior) en 1828. Leyendo toda la literatura científica que pudo conseguir y pasando sus días en los acantilados buscando fósiles, Mary Desarrolla un importante conocimiento y ciencia. Es capaz de identificar inmediatamente un fósil y conversar con científicos de renombre. Con el transcurso de los descubrimientos, adquirió fama y, en 1826, pudo ahorrar lo suficiente para comprar una casa con un escaparate para su tienda. Geólogos, paleontólogos y coleccionistas de fósiles de Europa y América, e incluso el rey Federico Augusto II de Sajonia visitaron su tienda y le compraron especímenes.
María y el mundo científico
Recolectar fósiles en los acantilados, especialmente en invierno, sigue siendo peligroso. Así, en octubre de 1833, Mary Anning casi muere en un deslizamiento de tierra que no perdonó a su perro Tray. Sin embargo, no cesa en su actividad, ganando poco a poco confianza en sus propios conocimientos. En 1839, escribió en la Revista de Historia Natural , para señalar un error relativo a un fósil de tiburón prehistórico; la revista publica un extracto de su carta. Esta será su única publicación. Como mujer de clase baja, Mary no es admitida en la Sociedad Geológica de Londres y, a pesar de toda su ciencia y conocimiento, sus hallazgos son publicados habitualmente por hombres que con frecuencia se olvidan de ella. mencionar. María desarrolla resentimiento. No se le permite asistir a conferencias, pero muchos geólogos la visitan para discutir sobre clasificación o anatomía, o para buscar fósiles con ella. Frecuenta a Henry De la Beche, William Buckland o Louis Agassiz.
En 1835, tras una mala inversión, Mary perdió la mayor parte de sus ahorros y una vez más se encontró en dificultades financieras. Luego, su amigo William Buckland convenció a la Asociación Británica de Ciencias y al gobierno para que le concedieran una pensión, lo que le permitió a Mary recuperar cierta estabilidad financiera. En 1846, Mary enfermó y le diagnosticaron cáncer. Luego, la sociedad geológica organiza una recaudación de fondos para ayudar a pagar sus gastos de salud.
Mary Anning murió de cáncer de mama el 9 de marzo de 1847, a la edad de 49 años. Su amigo Herny de la Beche, presidente de la Sociedad Geológica, escribió entonces un panegírico que leyó en una reunión de la sociedad, honor entonces reservado a hombres. El panegírico comienza con estas palabras:
“No puedo cerrar este aviso de nuestras pérdidas por muerte sin anunciar el de alguien que, aunque no se encuentra ni siquiera entre las clases más fáciles de la sociedad, tuvo que ganarse el pan de cada día con su trabajo, pero contribuyó con sus talentos y su incansable esfuerzo. investigaciones en gran medida a nuestro conocimiento de los grandes Enalio-Saurianos, y otras formas de vida orgánica sepultadas en las cercanías de Lyme Regis…” no era una de las clases privilegiadas de la sociedad, que tenía que ganarse el pan de cada día con el trabajo, pero que contribuyó con sus inagotables talentos e investigaciones y, en gran medida, hasta donde sabemos, los euriápsidos y otras formas de vida orgánica enterradas en las cercanías de Lyme Regis."
