Pionera del ciclismo femenino, Alfonsina Strada (1891‑1959) completó el Giro de Italia en 1924 dentro de un pelotón exclusivamente masculino; es la única mujer que ha participado oficialmente en esta carrera y en uno de los tres grandes tours masculinos.
La máquina de la libertad
Los orígenes y la infancia de la pequeña Alfonsina Morini, nacida el 16 de marzo de 1891 en Castelfranco Emilia, norte de Italia, fueron tan romantizados por la prensa que resulta difícil separar la realidad de la ficción. Lo que sí se sabe es que creció en una familia numerosa y humilde: su madre era enfermera, su padre agricultor, y ella era, según las crónicas, la segunda de entre ocho y diez hermanos. Se cuenta que la casa donde vivían apenas tenía espacio para 24 personas y estaba rodeada de gallinas.
Cuando Alfonsina cumplió diez años, su padre cambió algunas gallinas por la vieja bicicleta del médico del pueblo. Para la niña, que pasaba los días jugando con sus hermanos y amigos y que ya mostraba un carácter de "tomboy", fue amor a primera vista y el comienzo de una gran aventura. En su "máquina de la libertad", como ella la llamaba, Alfonsina pedaleaba por el campo, incluso los domingos cuando sus padres la esperaban en misa.
En aquella época la bicicleta, a pesar de los prejuicios, atraía cada vez a más mujeres por la independencia y movilidad que ofrecía. Tanto es así que la activista sufragista estadounidense Susan B. Anthony afirmó en 1896: «la bicicleta ha hecho más por la emancipación de la mujer que cualquier otra cosa en el mundo». A una edad tan temprana, Alfonsina vio en este nuevo objeto la oportunidad de romper límites y deshacerse de los estereotipos. Lo que empezó como un pasatiempo aceptado por su familia, pronto fue condenado y tachado de escandaloso, hasta el punto de que la apodaron "el diablo en enaguas".
Primeras competiciones
A los 13 años, a pesar de la consternación de sus padres, Alfonsina decide competir en carreras, incluso contra hombres. Gana su primera prueba –el premio era un cerdo vivo– y, poco después, una segunda. Domina las competiciones femeninas y no duda en enfrentarse a corredores masculinos. Gracias a sus victorias, en 1909 la federación italiana la invitó a una carrera de exhibición en Rusia, ante el zar Nicolás II. En 1911, con veinte años, batió el récord femenino de una hora, recorriendo 37,192 km.
Sus logros no impidieron que su conducta fuera catalogada como escandalosa en una época que condenaba la práctica deportiva femenina. Sus padres intentaron que abandonara el ciclismo. Cuando apareció un pretendiente, Luigi Strada, soldador, la familia lo incitó a casarse con la esperanza de que el matrimonio alejara a Alfonsina de la bicicleta. En 1915, Alfonsina Morini se convirtió en Alfonsina Strada. Pero Luigi, lejos de impedir su pasión, le regaló una bicicleta que él mismo construyó y se convirtió en su entrenador.
Establecida en Milán, la pareja entrenó intensamente y Alfonsina compitió en Italia, Francia y Luxemburgo, mayormente en carreras masculinas. En 1917 participó en la Tira de Lombardía, una prueba prestigiosa y exigente. De los 54 participantes, solo 31 cruzaron la meta; Alfonsina fue una de ellas, terminando en el puesto 29.º. Al año siguiente mejoró su posición, quedando 21.º.
El Giro de Italia
En 1924 el Giro de Italia atravesaba una crisis que abrió una oportunidad para Alfonsina. Un conflicto entre el director de la carrera, Emilio Colombo, y los equipos profesionales que exigían compensaciones, llevó a Colombo a abrir la competición a corredores independientes. Alfonsina se inscribió entre los 90 participantes bajo el nombre "Alfonsin". Hasta la fecha, es la única mujer que ha participado oficialmente en uno de los tres grandes tours masculinos (Tour de Francia, Giro de Italia y Vuelta a España). Además, fue la primera mujer en disputar una carrera por etapas, y muchos creían que no sobreviviría más de una.
Alfonsina desmintió rápidamente esas dudas. En las primeras etapas terminó por delante de varios competidores y conquistó al público, que en ocasiones la cargaba en hombros al cruzar la meta. Emilio Colombo, director de la Gazetta dello Sport, escribió: «en apenas dos pasos, la popularidad de esta pequeña ha superado a la de todos los campeones desaparecidos juntos». Sin embargo, en la 78.º etapa, bajo condiciones climáticas adversas, sufrió una caída, se rompió el manillar y se lesionó la rodilla; completó la siguiente etapa fuera de tiempo. Dado el cariño del público, Colombo decidió, para no perjudicar el éxito mediático de la carrera, permitirle seguir compitiendo y cubrir sus gastos, aunque la excluyó de la clasificación.
Su popularidad siguió en aumento durante las etapas restantes, llegando a ser aplaudida tanto como a los ganadores. Corrió junto al pelotón, pero ya no aparecía en la tabla de resultados. Al final, terminó la carrera, que solo completaron 30 de los 90 iniciados. Alfonsina pidió volver a participar el año siguiente, pero la solicitud fue rechazada; el conflicto entre los equipos y Colombo había terminado y ya no se necesitaba su presencia para mejorar la imagen del Giro. Desde entonces, ninguna mujer volvió a competir.
Fin de la carrera
Alfonsina continuó compitiendo en pruebas y exhibiciones. A lo largo de su trayectoria ganó todas sus carreras femeninas y 37 pruebas frente a hombres. Viuda en 1946, se casó de nuevo en 1950 con Carlo Messori, ex ciclista retirado. Juntos abrieron una tienda de venta y reparación de bicicletas en Milán. A los 59 años, mantenía su vínculo con el ciclismo a través del negocio y seguía desplazándose diariamente en bicicleta. Viuda nuevamente siete años después, vivió una existencia solitaria y dolorosa.
Cuando se cansó de pedalear, Alfonsina vendió medallas y trofeos de su glorioso pasado para comprar una motocicleta, con la que volvió a formar parte del público de las carreras ciclistas. En septiembre de 1959, a los 68 años, tomó la moto para asistir al Tour de los Tres Valles de Varese. Al regresar, comentó a su conserje que le había devuelto las ganas de montar en bicicleta. Decidió llevar la moto a la tienda para recoger su bicicleta, pero la máquina se volcó y cayó sobre ella. Alfonsina Strada murió de un infarto antes de llegar al hospital.
