Apodada “la Grande”, María Teresa de Austria fue archiduquesa de Austria, reina de Hungría, Bohemia y Croacia. Gobernó durante 40 años, convirtiéndose en una de las monarcas más destacadas de su época.
Una infancia reservada
Hija de la emperatriz Isabel Cristina y del emperador Carlos VI, María Teresa Walburga Amalia Cristina de Habsburgo nació el 13 de mayo de 1717 en Viena, poco después de la muerte del primer hijo de sus padres. La pareja tuvo cuatro hijos, pero sólo dos llegaron a la edad adulta: María Teresa y su hermana menor, María Ana, nacida al año siguiente.
De carácter serio y reservado, recibió la educación típica de las jóvenes nobles de su tiempo. Su padre no le permitió aprender a montar a caballo, pero ella disfrutó del canto y del tiro con arco. Los jesuitas que la instruían le enseñaron latín y también aprendió dibujo, pintura, música y baile. Desde los 14 años podía asistir a reuniones del consejo, aunque su padre, deseoso de un heredero varón, no la preparó para la gestión del Estado.
François‑Étienne de Lorena
Durante su juventud se barajaron varios compromisos matrimoniales. Primero estuvo prometida a Leopoldo‑Clemente, heredero del ducado de Lorena, pero él murió de viruela a los 12 años. Luego se consideró un enlace con Carlos III de España y, finalmente, se comprometió con François‑Étienne, hermano de Leopoldo‑Clemente y duque de Lorena, de quien se enamoró apasionadamente. En febrero de 1736, con 19 años, contrajo matrimonio con François‑Étienne de Lorena. La pareja tuvo dieciséis hijos, de los cuales diez alcanzaron la adultez.
En 1738, como parte de los acuerdos secretos de la paz de Viena que puso fin a la guerra de sucesión polaca, François cedió los ducados de Lorena y Bar a cambio del gran ducado de Toscana. Como Gran Duquesa de Toscana, María Teresa acompañó a su marido en una breve estancia en Florencia en 1739.
La Guerra de Sucesión Austriaca
Carlos VI falleció en octubre de 1740. María Teresa, su heredera legítima, se encontró en una posición extremadamente delicada: sus aliados se negaron a apoyarla, Austria estaba empobrecida por guerras recientes, el ejército estaba exhausto y su padre no la había preparado para los asuntos de Estado. Además, su legitimidad fue cuestionada porque sus primeros hijos fueron tres hijas y no había varón varón, y como mujer no podía ser elegida emperadora del Sacro Imperio Romano Germánico.
Esta situación desencadenó la Guerra de Sucesión de Austria, en la que se enfrentó a Prusia, Baviera, Sajonia y Francia. En 1742, contra la voluntad de Carlos VI, su primo Carlos Alberto de Baviera fue elegido emperador bajo el nombre de Carlos VII.
María Teresa consolidó su poder en Austria y se hizo reconocer como soberana; para calmar a quienes consideraban inadmisible que una mujer reinara, adoptó el título de "rey" de Hungría. Logró alianzas con Inglaterra y la nobleza húngara contra los Estados que la traicionaron. Para facilitar su elección como emperadora del Sacro Imperio, nombró a su esposo, Francisco, co‑gobernante de Austria y Bohemia, manteniendo ella el control de los asuntos estatales.
El Sacro Imperio Romano Germánico
Contra el consejo de su marido, María Teresa dirigió sus fuerzas contra Prusia, que buscaba apoderarse de la rica región minera de Silesia. Condujo la guerra mientras estaba embarazada, y más tarde afirmó que, de no estar encinta, habría ido al frente personalmente. Finalmente se vio obligada a aceptar negociaciones a cambio de apoyo.
En 1745, tras la muerte de Carlos VII, Francisco fue elegido emperador del Sacro Imperio Romano Germánico bajo el nombre de Francisco I. María Teresa pasó a ser emperatriz consorte. La guerra concluyó en 1748; Austria mantuvo Silesia y preservó sus demás territorios, confirmando el lugar de la emperatriz en el trono.
María Teresa la Grande
Francisco era emperador y María Teresa su consorte, pero ella era decidida, combativa y valiente, imponiéndose en la esfera política. Pronto se la conoció simplemente como "la Emperatriz" y se ganó el sobrenombre de “María Teresa la Grande”; en la práctica, ella ejercía el verdadero poder.
El más joven de sus hijos nació en 1756 y, ya entonces, María Teresa dirigía las negociaciones matrimoniales de sus mayores. Madre devota pero autoritaria, utilizó los matrimonios como instrumentos de diplomacia. Su hijo José se casó con María Isabel de Borbón‑Parma; su hija María Cristina se unió al duque de Sajonia; y su hija María Antonieta (1755‑1793) se casó en 1770 con el Delfín de Francia, futuro Luis XVI. María Teresa escribía a sus hijos cada semana y no dudaba en reprenderlos cuando su conducta no le satisfacía.
Reformas
Francisco falleció en 1765 y María Teresa, aún profundamente enamorada de su esposo, quedó devastada. Consideró abdicar, pero encontró a su hijo José demasiado autoritario y decidió mantener el poder.
Impulsó una serie de reformas para modernizar el imperio, fortalecer el ejército y reponer las arcas del Estado, entre ellas la imposición de impuestos al clero y a la nobleza. Aunque la medida tuvo éxito parcial, mejoró notablemente la economía. Implementó una política sanitaria pública que combatió la mortalidad infantil, hizo obligatorias las autopsias en el hospital de Graz y reguló la creación de nuevos cementerios; también prohibió la caza de brujas.
En educación, instauró la escolaridad obligatoria para niños de 6 a 12 años. La medida encontró resistencia en numerosos pueblos; María Teresa intentó sofocar la oposición, logrando solo un éxito limitado.
Fin de su reinado
En 1767, una epidemia de viruela se cobró la vida de una nuera y de una de sus hijas; ella sobrevivió pero quedó con problemas de salud como tos, fatiga y falta de aliento.
En noviembre de 1780 contrajo un resfriado que se agravó rápidamente; falleció el 28 de noviembre de 1780, rodeada de sus hijos restantes.
