Nanyehi (c. 1738‑1822/24), conocida en inglés como Nancy Ward, fue una Ghigau Cherokee, un título honorífico que concedía a mujeres excepcionales el derecho a participar en el consejo de ancianos.
Con los espíritus
Nanyehi nació alrededor de 1738 en Chota, la capital Cherokee situada en la actual Tennessee, conocida entonces como Tsituna‑Gus‑Ke, "rosa silvestre". Su madre pertenecía al clan Aniwaya (clan del lobo), el más numeroso e influyente de los Cherokee. Las fuentes difieren respecto a su padre: algunas lo describen como el oficial inglés Francis Ward, otras como un miembro de la nación Delaware.
Según la tradición, cuando era niña tuvo una visión en la que los espíritus la guiaron de regreso a su hogar después de perderse. De ahí proviene su nombre, Nanyehi, que significa "la que está con los espíritus". En 1751 se casó con Tsu‑la, del clan de cazadores Aniaoi (clan del ciervo), y tuvo dos hijos: Fivekiller y Catherine.
Ghigau, “mujer amada”
En 1755, durante la Batalla de Taliwa entre Cherokee y Creek, Nanyehi luchó al lado de su esposo, abasteciendo a los guerreros con armas y municiones. Cuando Tsu‑la cayó, ella tomó su rifle, entonó una canción de guerra y condujo a su gente a la victoria. Por su valor recibió el título de Ghigau, que se traduce como "mujer amada" o "mujer guerrera". Este reconocimiento le permitió formar parte del consejo de jefes, presidir el consejo femenino de representantes de clan y actuar como embajadora del pueblo Cherokee.
Nancy Ward
Con la llegada masiva de colonos europeos, Nanyehi se casó nuevamente, esta vez con Bryant Ward, un hombre que ya tenía esposa. De esa unión nació una hija, Betsy. Adoptó el nombre inglés Nancy Ward y aprendió el idioma de los colonos. Convencida de que ambas culturas podían coexistir, se interesó por sus costumbres y trabajó para estrechar lazos de amistad.
Cuando estallaron nuevos enfrentamientos, Nancy intervino para proteger a los civiles. Evitó ataques contra poblados y, en varias ocasiones, advirtió a los colonos para que pudieran huir. También utilizó su autoridad para salvar a prisioneros condenados a muerte, como Lydia Bean, quien, tras ser curada, le enseñó nuevas técnicas de tejido, cría de ganado y producción de lácteos, cambiando la economía y la división del trabajo dentro de la comunidad Cherokee.
La Guerra de Independencia
Durante la Revolución Americana, la mayoría de los Cherokee se alineó con los británicos, mientras que Nancy intentó mediar a favor de la paz. Los ataques Cherokee a asentamientos provocaron represalias que destruyeron aldeas y redujeron drásticamente el territorio tribal. En 1777, los Cherokee sufrieron derrotas severas y perdieron amplias extensiones de tierra.
A pesar de ello, Nancy continuó enviando advertencias a los colonos y entregándoles ganado para evitar la hambruna, buscando una coexistencia pacífica aunque el territorio Cherokee siguiera siendo reducido.
“Que sus hijos sean nuestros”
En 1780, Nancy negoció un tratado de paz entre Cherokee y colonos estadounidenses. Frente a una delegación masculina sorprendida de tratar con una mujer, pronunció:
«Sabéis que a las mujeres a menudo se les resta importancia; pero somos vuestras madres y vosotros, nuestros hijos. Clamamos por la paz; que perdure para siempre. Que los hijos de vuestras mujeres sean nuestros, y los nuestros, vuestros. Que vuestras mujeres escuchen nuestras palabras.»
Últimos años
Tras la guerra, Nancy se opuso firmemente a la venta de tierras Cherokee a los colonos, pero sus objeciones fueron ignoradas. Enferma, no pudo asistir al consejo en 1817 y no pudo impedir la cesión de más territorios. Finalmente, se trasladó al oeste con su pueblo.
En sus últimos años abrió una posada en Tennessee y vivió bajo el cuidado de su hijo. Falleció entre 1822 y 1824, pocos años antes del desarraigo forzado conocido como el "Camino de Lágrimas" que expulsó a los Cherokee y a otras naciones indígenas hacia el oeste.
