Conocido como el vencedor de Verdún en la Primera Guerra Mundial, el mariscal Pétain se convirtió, tras la derrota de 1940, en jefe del «Estado francés» de Vichy. Tras aceptar un armisticio con duras condiciones para Francia, intentó promover su «Revolución Nacional», mientras su gobierno colaboraba con la Alemania nazi. Su figura, asociada tanto a momentos de gloria como a los episodios más oscuros del siglo XX, sigue generando controversia a casi cincuenta años de su muerte.
Philippe Pétain, el vencedor de Verdún
Henri Philippe Benoni Omer Joseph Pétain nació el 24 de abril de 1856 en Pas‑de‑Calais. De origen rural y católico, ingresó temprano en las armas. Graduado de Saint‑Cyr y discreto en sus opiniones políticas (en plena crisis del caso Dreyfus), se destacó por ideas tácticas contrarias a la doctrina oficial. En contra del ímpetu de la bayoneta, Pétain defendía el poder de la artillería: «El fuego mata».
En 1914, como coronel a punto de retirarse, fue impulsado a comandar una brigada de infantería. A partir de junio de 1915 dirigió el 2.º ejército. Carismático y tenaz, comprendió los retos de la guerra industrial moderna. Su atención a la logística y la moral de las tropas fue clave para detener la ofensiva alemana en Verdún (1916). El 10 de abril de 1916 emitió la orden: «¡Los tendremos!», frase que quedó en la historia.
El defensor de Verdún se convirtió, para siempre, en el «vencedor de Verdún» de Francia. Su prestigio fue universal. El 15 de mayo de 1917 el gobierno de Ribot lo nombró sucesor de Nivelle como comandante en jefe. Enfrentó varias mutinaciones derivadas del fracaso del Chemin des Dames y de la propaganda derrotista. Las superó con escasas penas, mejoró la situación material del soldado y promovió operaciones de bajo riesgo pero de gran impacto psicológico. Este periodo de calma le permitió reorganizar completamente el ejército, que luego Foch llevaría a la victoria en 1918.
Carrera política del mariscal Pétain
Nombrado mariscal de Francia a finales de 1918, participó en la evolución del ejército tras la victoria. Defensor del fuego de artillería, impulsó los tanques de apoyo a la infantería. Su carrera política despegó cuando fue ministro de Guerra en 1934. Aunque su mandato fue breve por la inestabilidad ministerial, adquirió una sólida reputación como estadista.
Para la extrema derecha, Pétain aparecía como un líder dispuesto a enfrentarse a Alemania. Promotor de la mecanización del ejército frente a la doctrina defensiva oficial, coincidía en algunos puntos con su antiguo colaborador Charles de Gaulle. Designado embajador en España en marzo de 1939, construyó una red política sólida y, anticipando una posible derrota francesa ante Hitler, culpó al personal de la Tercera República de la debilidad del país.
El 17 de mayo de 1940, en medio del caos, fue llamado al gobierno y, un mes después, se convirtió en presidente del Consejo. Convencido de que la continuación de la lucha era imposible y de la necesidad de una profunda transformación de la sociedad y la política francesas, anunció el 17 de junio de 1940 que se habían iniciado negociaciones de armisticio con los alemanes. Ese llamado provocó el colapso de la resistencia de muchas unidades francesas, permitiendo a los alemanes capturar a cientos de miles de prisioneros.
El 10 de julio de 1940, en Vichy, la Asamblea Nacional aprobó por 569 votos contra 80 otorgarle a Pétain “todos los poderes… con efecto de promulgar una nueva Constitución del Estado francés… que garantice los derechos del trabajo, de la familia y de la patria”. Al día siguiente, los actos constitucionales lo reconocieron como “Jefe de Estado”, con facultades legislativas hasta la convocatoria de nuevas asambleas. Escritores que luego cambiaron de postura (Claudel, Mauriac, entre otros) celebraron sus méritos en tono lírico.
La Revolución Nacional
Durante el verano de 1940, Pétain y su entorno (principalmente Pierre Laval) instauraron el Estado francés. Con dos tercios del territorio bajo ocupación alemana, el gobierno de Vichy optó por la colaboración y una política reaccionaria comparable a la de Franco o Salazar. Invertido con plenos poderes por el Parlamento (en condiciones irregulares) desde el 10 de julio, Pétain propuso ideas de orden y de retorno a la moral cristiana.
El mariscal, obsesionado con llevar a la práctica la Revolución Nacional y con lograr la liberación de los prisioneros de guerra, se reunió con Hitler en Montoire el 24 de octubre de 1940. Esa “Revolución Nacional” estuvo acompañada de una dura represión contra cualquier oposición política. Comprometido con ideas antisemitas, Pétain excluyó progresivamente a los judíos de la vida nacional y luego los entregó al ocupante. Oficialmente neutral, el Estado francés sin embargo se inclinó hacia el bando alemán, aprovechando la anglofobia generada por los hechos de Mers‑El‑Kébir y Dakar.
Profundamente conservador y con una visión nostálgica de una Francia campesina y patriarcal, Pétain rodeó su gobierno de Vichy con hombres de diversos perfiles (desde parlamentarios clásicos como Laval, pasando por sindicalistas pacifistas como René Belin, hasta tecnócratas como Yves Bouthillier o Paul Baudouin), aprovechando los amplios poderes conferidos para ejecutar la Revolución Nacional.
Su inmenso prestigio, su avanzada edad y su retórica que culpaba la derrota del “espíritu de sacrificio” frente al “espíritu de diversión” fueron utilizados, mediante una hábil propaganda, para crear un culto a la personalidad que, pese a algunas voces marginales como la del general de Gaulle, le garantizó gran popularidad al inicio del régimen.
El ocaso del mariscal Pétain
Cuando los Aliados desembarcaron en el norte de África en noviembre de 1942, las tropas de Vichy, por orden de Pétain, se opusieron. Hitler, desconfiado de la lealtad del Estado francés, invadió la zona libre, privando a Pétain de su último activo contra Berlín: el ejército del armisticio. Desde finales de 1942 hasta junio de 1944, la influencia del mariscal disminuyó frente a la de Pierre Laval, quien obtuvo el apoyo directo de los alemanes. El Estado francés experimentó una auténtica “fascización”; Pétain, antes muy popular, fue perdiendo la confianza de gran parte del pueblo.
La Liberación provocó la rápida y violenta liquidación del Estado de Vichy. Pétain fue capturado y llevado contra su voluntad a Alemania por los nazis. Instalado en Sigmaringen, presenció el colapso del Reich como un espectador aislado y amargado.
Al enterarse de que se preparaba su juicio, imploró a Hitler que le permitiera regresar a Francia. El 24 de abril de 1945 se presentó libremente en la frontera suiza. Al día siguiente, las nuevas autoridades francesas lo arrestaron. Fue puesto a disposición del Tribunal de Grandes Delitos el 23 de julio, donde pronunció una breve declaración y luego guardó silencio, dejando su defensa a Mes Payen, Lemaire e Isorni.
El juicio, de apenas tres semanas, lo presentó como defensor de la resistencia, estrategia que no prosperó. Con 14 votos contra 13, fue condenado a muerte, indignidad nacional y confiscación de sus bienes. Por su avanzada edad, el tribunal pidió que no se ejecutara la pena, decisión que concedió el presidente de la GPR, el general de Gaulle.
Encarcelado en la isla de Yeu, el exjefe del Estado vio deteriorarse su salud y su capacidad mental. Murió en Port‑Joinville el 23 de julio de 1951.
Bibliografía
Pétain, de Marc Ferro. Fayard, 1987.
The World War 1914‑1918, por Philippe Pétain. Private, 2014.
Vichy France, 1940‑1944, de Robert O. Paxton. History Points, 1999.
