Isabel Godín de los Odonais (1728 – 1792) es famosa por haber sido la única superviviente de una expedición de 42 personas que partieron hacia la cuenca del Amazonas para reunirse con su marido.
Isabel y Jean Godin de los Odonais
Hija de Don Pedro Gramesón y Bruno, administrador en Riobamba, Isabel Gramesón nació en 1728 en el Virreinato del Perú (en el actual Ecuador), bajo dominio español. Bien educada, aprende idiomas y habla español, quechua y francés. Fascinada por Francia, Isabel era aún joven cuando conoció a Jean Godin des Odonais hacia 1740. Cartógrafo y naturalista francés, se unió a la primera expedición geodésica francesa que desembarcó en la región de Quito en 1735, para verificar la forma real de la Tierra.
Isabel y Jean se enamoraron y se casaron en diciembre de 1741, cuando Isabelle sólo tenía catorce años y Jean veintiocho. Al principio se instalaron en Riobamba donde Isabelle dio a luz a sus hijos. En 1749, Jean, al enterarse de la muerte de su padre, decidió regresar para establecerse en Francia con su familia. Luego decide viajar solo a través del Amazonas hasta la Guayana Francesa, para experimentar los peligros del viaje y luego regresar para recoger a su esposa e hijos.
Los años de separación
Las cosas no salen como él planeó. En Cayena, las autoridades coloniales portuguesas y españolas se negaron a permitirle cruzar sus territorios para su viaje de regreso a Riobamba. Al negarse a partir hacia Francia sin su familia, Jean se ve obligado a quedarse en Guyana, desde donde no le permiten escribir a su esposa. Durante años envía cartas suplicantes a Europa para obtener permiso para regresar a Riobamba, sin éxito. No fue hasta 1765 que el rey de Portugal, José I, ordenó un barco para llevar a Jean de regreso con su esposa. Pero el cartógrafo, enfermo, no soporta el viaje y debe detenerse en el camino. Es posible que, habiendo tenido sus propios comentarios virulentos contra los portugueses en algunas de sus cartas, Jean desconfiara de la oferta y desembarcara en el primer puerto. Según lo ordenado, el barco continúa su camino para recoger a Isabel.
En Riobamba, Isabel Godín des Odonais no tiene noticias de su marido y sus hijos crecen sin su padre. Varios de ellos mueren de viruela e Isabel afronta sola la tragedia. En 1767, le llegaron rumores de que un barco estaba esperando para llevarla con su marido, e Isabel envió a su sirviente con nativos americanos a reconocer la tierra. Dos años después regresan y confirman haber encontrado el barco. En octubre de 1769 partió una expedición de 42 personas, entre ellas Isabel, dos de sus hermanos, su sobrino, un médico, tres sirvientes, 31 amerindios y tres franceses. Están a punto de recorrer un recorrido de unos tres mil kilómetros, en al menos seis meses.
Expedición en la Cuenca del Amazonas
La travesía de los Andes y la cuenca del Amazonas es ardua y arriesgada, sobre todo porque una epidemia de viruela ha diezmado la región y la expedición sólo logra hacerse con una canoa de una docena de metros. para bajar por el Amazonas. Poco a poco, el grupo se reduce:uno de los amerindios se ahoga, otros huyen al llegar a un pueblo asolado por la viruela y desierto. Importada por los europeos, la viruela es particularmente mortal para los nativos americanos. Sin guía y sin un barco fiable, la expedición ya se encuentra en grandes dificultades. El médico y uno de los franceses buscan entonces mejores medios de transporte, pero tardan en regresar.
Después de dos semanas, los miembros restantes de la expedición deciden construir una balsa, pero ésta se hunde casi de inmediato y el río se lleva sus provisiones. Luego deciden continuar a pie, a través de la selva. Poco a poco, las infecciones, por picaduras de insectos, heridas o mala alimentación, se llevan a los hermanos de Isabel, su sobrino, dos sirvientes y dos franceses. La última sirvienta, Héloïse, se va en medio de la noche a la jungla y nunca regresa. Uno a uno, todos los miembros de la expedición mueren y, de repente, Isabel se queda sola entre los cadáveres de sus seres queridos. Durante un día entero permanece en el campamento, devastada, agotada e incapaz de seguir adelante. Finalmente, atormentada por el hambre y la sed, encuentra la fuerza para levantarse y empezar a caminar de nuevo.
Isabel Godin des Odonais deambula durante días por la selva, sola y hambrienta, al borde de perder la cabeza. Se alimenta como puede de frutas y huevos. El trauma por lo que ha pasado y el miedo que la embarga son tales que su cabello se vuelve blanco en apenas unos días. Después de nueve días de terrible experiencia, conoce a amerindios que le brindan cuidados y alimentos y se ofrecen a ayudarla a llegar a Cayena. Gracias a su ayuda, Isabel logra descender el río hasta su desembocadura, para encontrar el barco listo para llevarla a Cayena. El 22 de julio de 1770, cuando Isabel y Jean finalmente se encuentran en la localidad de Saint-Georges-de-l'Oyapock, no se han visto desde hace más de veinte años.
La pareja permaneció en Cayena durante algunos años antes de partir hacia Francia en 1773 con el padre de Isabel. Vivieron juntos allí, en Saint-Amand-Montrond, durante unos veinte años. Isabel Godin des Odonais murió el 27 de septiembre de 1792, seis meses después que su marido.
