Primera mujer al frente de un gobierno
Sirimavo Bandaranaike (1916‑2000) fue la primera mujer del mundo en convertirse en jefa de gobierno, ocupando la posición de Primera Ministra de Sri Lanka en tres ocasiones.
Primeros años y ascenso político
Hija de Rosalind Mahawelatenne Kumarihamy y Barnes Ratwatte, nació el 17 de abril de 1916 en Balangoda, al sur de la entonces Ceilán. Era la mayor de seis hijos de una familia aristocrática terrateniente. De fe budista, recibió su educación en un convento católico de Colombo.
A los 24 años se casó con Solomon Bandaranaike, político con diecisiete años de diferencia. La pareja tuvo tres hijos: Sunethra, Chandrika y Anura. Solomon fundó el Partido Nacionalista Sri Lanka Freedom Party (SLFP) y, en 1956, lideró una coalición que ganó la mayoría en la Cámara de Representantes, convirtiéndose en Primer Ministro.
En septiembre de 1959, Solomon fue asesinado por el monje budista Talduwe Somarama; falleció al día siguiente. Su muerte dejó a Sirimavo en una posición vulnerable y provocó la derrota del SLFP en las elecciones de marzo de 1960. Ante la falta de mayoría, se convocaron nuevas elecciones para julio.
Presionada para entrar en la política, Sirimavo asumió la dirección del SLFP y, bajo la promesa de continuar las políticas de su esposo, ganó las elecciones de julio de 1960, convirtiéndose en la primera mujer del planeta en ejercer como Primera Ministra. No habría otra hasta la llegada de Indira Gandhi seis años después.
Política de nacionalización
Apodada “la viuda enlutada” por sus opositores, que la acusaban de aprovecharse del fallecimiento de su marido, Sirimavo impulsó la nacionalización de sectores clave de la economía y de colegios administrados por la Iglesia Católica.
Su gobierno también enfrentó una campaña de desobediencia civil de la minoría tamil, que protestaba contra la decisión de establecer el cingalés como idioma oficial en sustitución del inglés. La respuesta fue la declaración de estado de emergencia. La política exterior se orientó hacia la cercanía con China y la Unión Soviética, generando tensiones con EE. UU. y el Reino Unido.
Segundo mandato (1970‑1977)
Tras perder las elecciones de 1965, el SLFP volvió al poder en 1970 mediante una coalición con partidos de izquierda, y Sirimavo recuperó la jefatura del gobierno. En 1971 tuvo que enfrentar una insurrección armada, pero su liderazgo y las alianzas con India y Pakistán permitieron sofocar la rebelión.
En 1972 se aprobó una nueva constitución: Ceilán se convirtió en república y cambió su nombre a Sri Lanka. La crisis del petróleo de 1973 provocó racionamiento y un deterioro económico. Cada vez más intolerante con la crítica, nacionalizó el principal periódico del país y cerró medios opositores, lo que alimentó la percepción de autoritarismo y corrupción. En 1977 perdió nuevamente las elecciones y el cargo de Primera Ministra.
Tercer mandato y últimos años
Aunque siguió como diputada, en 1980 fue expulsada del parlamento y se le prohibió ejercer cargos públicos durante siete años por supuesta manipulación electoral. Recuperó sus derechos civiles en 1986 y volvió a liderar el SLFP, aunque sus hijos también incursionaron en la política.
En 1994 su hija Chandrika Bandaranaike ganó las elecciones, primero como Primera Ministra y luego como Presidenta. Nombró a su madre como Primera Ministra, pero la reforma constitucional redujo el cargo a una función mayormente ceremonial. Sirimavo pasó a ser subordinada de su hija, quien ejercía el verdadero poder.
El 10 de octubre de 2000, a los 84 años, Sirimavo Bandaranaike falleció de un infarto cardíaco, el mismo día de las elecciones en las que votó por última vez.
