Hija de esclavos convertida en exitosa empresaria, Madame C.J. Walker es un ícono de la historia afro‑americana.
Infancia breve
Sarah Breedlove, conocida mundialmente como Madame C.J. Walker, nació el 23 de diciembre de 1867 en el pueblo de Delta, Luisiana (EE. UU.). Era la quinta hija de Minerva y Owen Anderson y la primera de la familia nacida libre, pues sus padres habían sido esclavos hasta la abolición oficial en 1865. A pesar de su libertad, la familia vivía en la extrema pobreza trabajando como aparceros en los campos de algodón.
La infancia de Sarah fue muy corta. A los cinco años ya trabajaba en los campos y, tras la muerte de su madre en 1872 (probablemente por cólera) y la posterior muerte de su padre, quedó huérfana a los siete. Fue acogida por su hermana mayor Louvenia y su marido Jesse Powell en Vicksburg, Mississippi, donde consiguió empleo como empleada doméstica.
«No tenía oportunidades cuando empecé la vida; quedé huérfana sin madre ni padre a los siete años».
Joven viuda
Para escapar del brutal yugo de su cuñado Jesse, Sarah se casó a los catorce años con Moses McWilliams, un obrero. En 1879 nació su primera hija, Lelia, quien más tarde sería conocida como A’Lelia Walker. Moses falleció cuatro años después, dejando a Sarah viuda a los veinte años con una niña a su cargo.
La madre de Lelia y ella se trasladaron a St. Louis, Missouri, donde Sarah se reunió con sus hermanos Alexander, James y Solomon y trabajó como lavandería, ganando poco pero aprendiendo a valerse por sí misma. Asistió a la iglesia metodista St. Paul’s, donde entró en contacto con la comunidad negra local y su emergente burguesía. Decidida a ofrecer a su hija una educación que ella nunca recibió, comenzó a tomar clases nocturnas.
En 1894 contrajo matrimonio con John Davis, del que se separó en 1903.
Cuidado del cabello
Como muchas mujeres afroamericanas de la época, Sarah sufría de problemas capilares y cutáneos derivados de una alimentación deficiente, falta de agua corriente y productos de higiene agresivos, lo que provocaba caspa y caída del cabello.
Aprendió los rudimentos del cuidado capilar de sus hermanos barberos y, más tarde, trabajó para Annie Malone, una emprendedora afroamericana que vendía productos para el cabello negro. Paralelamente, desarrolló su propia fórmula para detener la caída del cabello y estimular su crecimiento.
Con su hija A’Lelia, ya adulta, se mudó a Denver, Colorado, donde lanzó su propia línea de productos. La rivalidad con Annie Malone surgió cuando esta la acusó de haberle robado la fórmula.
Madam C.J. Walker
En 1906 contrajo matrimonio con Charles Walker, periodista. Aunque se divorciaron seis años después, Sarah mantuvo el apellido y adoptó el título «Madam», inspirado en la industria de la belleza francesa. Así nació la Madam C.J. Walker Manufacturing Company.
Al principio vendía sus productos puerta a puerta, con la ayuda de su esposo, quien le aconsejaba en materia de promoción. A medida que la empresa se profesionalizó, delegó la venta a su hija mientras ella recorría los Estados Unidos para expandir el negocio. En 1908 se trasladó a Pittsburgh, donde abrió un salón de belleza y una escuela de peluquería.
Para comercializar sus productos, reclutó y capacitó a mujeres negras como agentes de ventas autorizadas. Su modelo de negocio no solo generó riqueza, sino que también promovió la emancipación económica de cientos de mujeres. En 1917 la compañía afirmaba haber formado cerca de 20 000 vendedoras.
Una empresaria comprometida
En 1910 trasladó la sede a Indianapolis, donde estableció una fábrica, un salón, una escuela y un laboratorio. Rodeada de un equipo mayoritariamente femenino, ocupó a muchas mujeres en puestos estratégicos.
Con su creciente fortuna, Walker apoyó activamente causas que le eran caras: los derechos de la mujer y de los afroamericanos. Fue benefactora de escuelas, universidades e institutos para la comunidad negra y, en 1917, ingresó al comité ejecutivo de la sucursal neoyorquina de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Contribuyó a la preservación de la casa del abolicionista Frederick Douglass y, en 1919, donó 5 000 USD (aprox. 78 000 USD actuales) para una campaña contra los linchamientos, habiendo ya llevado a líderes del movimiento a la Casa Blanca para exigir al presidente Woodrow Wilson una legislación al respecto.
Falleció en mayo de 1919, a los 51 años, con una fortuna estimada entre medio y un millón de dólares, convirtiéndose en la mujer afroamericana más rica de EE. UU. En su testamento dejó claro que su objetivo no era el enriquecimiento personal, sino el bien que podía generar su dinero. Tras su muerte, su hija A’Lelia Walker asumió la dirección de la empresa.
