Mary Stevenson Cassatt (1844‑1926) fue una artista estadounidense que, aunque a menudo se le asocia con el impresionismo, pertenece de hecho a la generación de pintores postimpresionistas.
Infancia europea
Nacida el 22 de mayo de 1844 en Allegheny City, Pensilvania, Mary era la cuarta hija de Katherine Kelso Johnston y Robert Simpson Cassatt. Sus antepasados, los Cossart, emigraron de Francia a EE. UU. en el siglo XVII, por lo que la familia mantenía el francés como lengua familiar.
A los siete años, en 1851, la familia se trasladó a Francia y luego a Alemania para que los niños recibieran una educación europea. Durante ese período Mary aprendió francés y alemán, tomó clases de dibujo y música, y visitó museos donde descubrió a Ingres, Delacroix y Courbet. En 1855, tras la muerte de su hermano Robbie por cáncer óseo, la familia regresó a Pensilvania, donde Mary retomó sus lecciones de dibujo.
Primeros pasos en la academia y llegada a París
En 1860, pese a la oposición familiar, ingresó a la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, pero abandonó la institución al cabo de dos años, desilusionada con la formación y el ambiente paternalista. En 1866 regresó a París acompañada de su madre y de la estudiante Eliza Haldeman. Como la École des Beaux‑Arts no admitía a mujeres, estudió con el maestro Jean‑Léon Gérôme mientras su madre volvía a EE. UU.
En 1868 su obra El tocador de mandolina fue aceptada en el Salón de París. Continuó perfeccionando su técnica con viajes a Londres, Turín, Parma y Amberes, y siguió exponiendo en el Salón.
Encuentro con el impresionismo
En 1875 el Salón rechazó una de sus pinturas. Ese mismo año conoció a Edgar Degas, quien, cuando el Salón volvió a rechazar otra obra en 1877, le sugirió presentar sus cuadros en el Salon des Impressionistes. En 1879 expuso allí Lydia en el tocador con un collar de perlas y se sintió inmediatamente en sintonía con el grupo impresionista, estrechando lazos con Degas, Pissarro y Berthe Morisot.
Madres e hijos: tema predilecto
En 1882 falleció su hermana Lydia, y Cassatt inició una serie de retratos de madres con sus hijos, tema que se convertiría en su sello distintivo. En 1890 asistió a una exposición de grabados japoneses que marcó profundamente su estilo; a partir de entonces incorporó técnicas de grabado y aguatinta a su repertorio.
En 1892 pintó un mural para el Women’s Building de la Feria Mundial de Chicago y, en 1904, recibió la Legión de Honor. Las muertes de su padre (1891), su madre (1895) y su hermano Gardner (1911) la sumieron en una profunda depresión.
La diabetes y las cataratas deterioraron su visión a partir de 1914, lo que la obligó a abandonar la pintura; quedó ciega en 1921. Mary Cassatt falleció el 14 de junio de 1926.
