Una infancia marcada por la violencia
Eleanora Fagan nació en Filadelfia el 7 de abril de 1915, hija de dos adolescentes: su madre, Sarah Julia “Sadie” Fagan, tenía 13 años y su presunto padre, Clarence Holiday, 15. Clarence nunca reconoció a la niña, que quedó al cuidado de Eva Miller, la media hermana de Sadie, y de Martha Miller, la madrastra de Eva. La infancia de Eleanora estuvo plagada de dificultades: a los nueve años estuvo ante el tribunal de menores y abandonó la escuela a los once.
En 1926, Sadie descubrió que un vecino abusaba sexualmente de su hija; el hombre fue detenido y Eleanora fue enviada bajo protección a un colegio católico.
En 1928, Sadie llevó a su hija de 13 años a Nueva York. Ambas se vieron obligadas a prostituirse y, el 2 de mayo de 1929, fueron arrestadas y cumplieron varios meses en prisión. Al salir en octubre de 1929, Eleanora audicionó en un club nocturno y fue contratada como cantante. Adoptó el nombre artístico Billie Holiday, en homenaje a la actriz Billie Dove y a su presunto padre.
Billie empezó a tocar en varios locales de Harlem, donde conoció al productor John Hammond, quien le permitió grabar sus primeros temas: Your Mother’s Son‑in‑Law y Riffin’ the Scotch. También entabló amistad con músicos como Lester Young, Duke Ellington y Bobby Henderson.
Strange Fruit
Billie Holiday alcanzó la fama y consolidó relaciones tanto con hombres como con mujeres. Instaló a su madre al frente de un pequeño restaurante y se convirtió en una estrella del jazz neoyorquino. Sus discos se vendían bien y colaboró con la orquesta de Artie Shaw, con la que realizó giras. Como cantante negra en una orquesta mayoritariamente blanca, sufrió racismo y segregación, especialmente en los estados del sur, donde no podía viajar con los músicos.
En marzo de 1939, el profesor Abel Meeropol le pidió a Billie que musicalizara su poema Strange Fruit, una cruda metáfora de los linchamientos de afroamericanos en el sur de EE. UU. Tras la muerte de un familiar a causa de un crimen racista, Billie insistió en interpretar la canción. A pesar de la polémica, el tema se convirtió en su mayor éxito y sello distintivo.
Su carrera despegó: grabó clásicos como Lover Man, Good Morning Heartache, Fine and Mellow, Billie’s Blues y Don’t Explain. También participó en la película New Orleans, donde compartió escenario con Louis Armstrong.
Depresión y adicciones
Billie mantuvo una relación y se casó con Jimmy Monroe, un estafador que la introdujo al opio y la heroína antes de ser arrestado. Tras el divorcio, tuvo otros romances y quedó bajo la influencia de Joe Guy, trompetista que le suministró heroína. Aunque firmaba contratos prestigiosos, empezó a llegar tarde a los compromisos y a equivocarse en las letras.
Durante una gira titulada Billie Holiday and Her Orchestra, recibió la noticia del fallecimiento de su madre y cayó en una profunda depresión. Se refugió en el alcohol y, a principios de 1947, su manager intentó obligarla a someterse a un tratamiento de desintoxicación. Semanas después fue arrestada por posesión de drogas y condenada a un año de prisión.
Al ser liberada el 16 de marzo de 1948, Billie estaba arruinada. No pudo volver a cantar en locales que vendían alcohol y tuvo que actuar en salas de conciertos, con ingresos menores. Continuó dependiente de la heroína y cayó bajo el control de John Levy, un gángster que la explotó sexualmente y se quedó con sus ganancias. Al abandonar a Levy, se encontró endeudada y su salud se deterioró aún más.
El auge y la caída
En 1950, Billie volvió a brillar al tocar con Miles Davis en Chicago. Al año siguiente grabó varios discos con una pequeña productora y firmó con el sello Verve. Colaboró con Charlie Shavers, Barney Kessel, Oscar Peterson y Ray Brown, y realizó giras extensas, incluso en Europa.
Aunque disfrutó del éxito, no logró liberarse de la droga. En 1956 fue arrestada junto a su amigo y antiguo amante Louis McKay por posesión de drogas; se casaron para evitar testificar el uno contra el otro y se divorciaron poco después del fallo judicial. Su salud se deterioró, ingresó a un nuevo programa de rehabilitación y siguió grabando, pero su estado de intoxicación obligó a acortar varios conciertos.
En mayo de 1959 colapsó en su domicilio y fue hospitalizada. Los médicos diagnosticaron cirrosis hepática y insuficiencia renal, y le prohibieron alcohol y cigarrillos, sin éxito. En junio volvió a ser detenida por posesión de drogas y su habitación quedó bajo vigilancia policial. En julio sufrió una infección renal y congestión pulmonar.
Billie Holiday falleció en el Hospital de Harlem el 17 de julio de 1959. Fue enterrada junto a su madre y su funeral contó con la asistencia de aproximadamente tres mil personas.
