Ruth Elizabeth Davis, conocida como Bette Davis (1908‑1989), fue una de las actrices más influyentes del cine estadounidense. Con una filmografía que supera los cien títulos, destacó por interpretar a mujeres fuertes, complejas y tenaces. Apodada "Reina de Hollywood" y "Primera Dama de la pantalla grande americana", su legado sigue vigente.
Inicios de su carrera
Nacida el 5 de abril de 1908 en Lowell, Massachusetts, Bette pasó su infancia entre ese estado, Nueva Jersey y Nueva York. Tras la separación de sus padres, ella y su hermana Barbara fueron criadas por su madre, Ruth, fotógrafa profesional. Adoptó el nombre de "Bette", inspirado probablemente en la novela La Cousine Bette de Balzac.
Estudió en la Cushing Academy de Ashburnham, donde interpretó a una hada en A Midsummer Night's Dream de Shakespeare. Más tarde tomó clases de danza y se inscribió en la John Murray Anderson School of Drama en Nueva York, donde permaneció tres años. En 1928 se unió a una compañía teatral dirigida por George Cukor, participando en obras como Broadway y The Earth Between. Su debut en Broadway llegó con Broken Dishes.
Primeros pasos en el cine y reconocimiento
En 1931 firmó con Universal Pictures y protagonizó The Bad Sister, su primer largometraje. Tras varios papeles menores, obtuvo el papel protagónico en The Man Who Played God (1932) junto a George Arliss. Ese mismo año firmó un contrato de siete años con Warner Bros.
Durante los siguientes cuatro años apareció en 25 películas, entre ellas Jezebel (1938) y Jimmy the Gent (1935). En 1934 insistió en interpretar a la fría y calculadora Mildred Rogers en Of Human Bondage, pese a que los ejecutivos temían que un papel antipático dañara su imagen. La actuación le valió elogios de la crítica y consolidó su reputación como actriz valiente.
Premios Óscar
En 1935 recibió su primer Óscar a la Mejor Actriz por Dangerous, donde interpretó a una mujer que lucha contra la adicción y la pobreza. Cuatro años después, en 1938, obtuvo su segundo premio por Jezebel, encarnando a una mujer sureña obstinada y manipuladora. A lo largo de su carrera recibió diez nominaciones al Oscar, la última por What Ever Happened to Baby Jane? (1962).
Éxitos y colaboraciones memorables
En 1937 dio un gran salto con Marked Woman, donde compartió protagonismo con Humphrey Bogart. Warner Bros. empezó a encargarle guiones a medida, permitiéndole trabajar con actores como Henry Fonda, Leslie Howard y Olivia de Havilland.
Rechazó el papel de Scarlett O'Hara en Lo que el viento se llevó porque consideró que el emparejamiento con Errol Flynn no era adecuado. En 1939 protagonizó The Old Maid, y en 1940 brilló en The Letter. Su capacidad para interpretar a mujeres complejas –desde la manipuladora hasta la víctima trágica– la convirtió en una referencia del cine clásico.
Últimos años y legado
Durante la Segunda Guerra Mundial fundó el Hollywood Canteen, un club que ofrecía entretenimiento y comida a los soldados. En 1946 creó su propia productora, B.D. Productions, que lanzó The Big Sleep (aunque el proyecto más destacado fue Beyond the Forest).
En 1950, tras un conflicto con Warner Bros., obtuvo la libertad de elegir sus papeles y dio vida a la icónica Margo Channing en All About Eve (1950), película que le valió el premio a la Mejor Actriz en el Festival de Cannes. Ese mismo año se casó con el actor Gary Merrill, con quien adoptó dos hijos; la pareja se divorció en 1960.
En la década de 1960 siguió trabajando en cine, televisión y teatro. Su interpretación en What Ever Happened to Baby Jane? (1962) le valió su décima nominación al Oscar. Continuó apareciendo en papeles secundarios y series televisivas hasta mediados de los años setenta.
Bette Davis falleció el 6 de octubre de 1989 en el Hospital Americano de Neuilly‑sur‑Seine, a los 81 años, dejando un legado imborrable en la historia del cine.
