Luisa Eugenia Alejandrina María David , conocida como Alexandra David-Néel (1868 – 1969), fue una exploradora, periodista y escritora franco-belga. En 1924, fue la primera mujer europea que residió en Lhasa (Tíbet).
Una infancia militante
Hija única de Alexandrine Borghmans y Louis David, Alexandra nació en Saint-Mandé, Francia, el 24 de octubre de 1868. En contra del consejo de su madre, católica, su padre la hizo bautizar en secreto en la fe protestante. En mayo de 1871, conmocionado por la ejecución de 147 comuneros frente al muro de los Fédérés en el cementerio de Père-Lachaise, Louis David llevó allí a Alexandra, que aún no tenía tres años, para recordar esta violencia. Dos años más tarde, la familia se mudó a Bélgica.
Durante su infancia y adolescencia, Alexandra se codeó con Élisée Reclus, un geógrafo anarquista belga amigo de su madre, quien la introdujo en las ideas anarquistas y feministas de la época. Más tarde colaboraría en una revista feminista, pero se alejó de determinadas posiciones de la época, prefiriendo en particular luchar por la emancipación económica que por el derecho al voto.
Viajes a la India y el budismo
A partir de 1888, Alexandra asistió a la masonería y luego se convirtió al budismo al año siguiente. Muy interesada por Oriente y por la carrera de orientalista, aprendió sánscrito y tibetano, siguió diversas lecciones y perfeccionó su inglés en Londres. Sin embargo, empujada por su padre, también ingresó en el Real Conservatorio de Bruselas para aprender canto y piano. Entre 1895 y 1897, fue primera cantante en la Ópera de Hanoi, luego cantó en Atenas y Túnez, donde conoció a Philippe Néel, un primo lejano e ingeniero jefe de los ferrocarriles tunecinos.
El 4 de agosto de 1904, Alexandra se casó con Philippe Néel. En 1911, partió sola para un tercer viaje a la India, prometiendo a su marido regresar después de dieciocho meses; regresará catorce años después, durante los cuales los dos cónyuges permanecerán en contacto por correspondencia. En 1912 inició un viaje a Sikkim (Himalaya) y perfeccionó sus conocimientos del budismo en los monasterios de la región. Allí conoce a Aphur Yongden, que se convertirá en su hijo adoptivo y con el que se retira a una cueva a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. El mismo año, acompañada por Lama Kazi Dawa Samdup, quien le sirve de guía, intérprete y profesora de tibetano , fue recibida en audiencia el día 13 Dalai Lama, quien le dio explicaciones adicionales sobre el budismo. Recibe otras enseñanzas de superiores de monasterios (gomchen ), uno de los cuales le dio el nombre religioso de Yshé Tömé ("Lámpara de la Sabiduría").
Quédate en Lhasa
El 13 de julio de 1916, ignorando las prohibiciones instigadas por los misioneros, Alexandra David-Néel partió hacia el Tíbet acompañada de Yongden. Muy bien recibida, visitó allí templos y monasterios, conoció a personas religiosas y consultó escritos budistas. Pero su estancia disgustó a las autoridades coloniales británicas que lo expulsaron a su regreso a Sikkim. Alexandra y Yongden luego viajan a India, Japón, Corea y luego China. Desde allí, acompañados por un lama tibetano, cruzan China de este a oeste durante varios años antes de detenerse durante tres años en el monasterio de Kumbum.
En 1924, disfrazados de mendigo y monje, Alexandra y Yongden pasaron dos meses en Lhasa, la ciudad prohibida, y visitaron los monasterios circundantes. Alexandra acaba desenmascarada pero abandona el lugar antes de que intervenga el gobernador de la ciudad. Al año siguiente, los dos viajeros llegan a Francia y Alexandra descubre la notoriedad que le ha valido su aventura. Apareció en los titulares y su historia se publicó en un libro. Instalada durante algunos años en Digne-les-Bains, adoptó legalmente a Yongden, escribió sus relatos de viajes y dio conferencias en Europa.
En 1937, a la edad de 69 años, Alexandra regresó a China con Yongden. Llegan allí en plena guerra chino-japonesa y descubren sus consecuencias, con hambrunas y epidemias, y huyen de los combates. En 1941, Alexandra se enteró de la muerte de su marido, hecho que la conmovió profundamente. En 1946, Alexandra llegó a la India antes de regresar a Francia a la edad de 78 años para volver a escribir. En 1955, recibió un nuevo y duro golpe con la muerte de Yongden.
Alexandra David-Néel murió el 8 de septiembre de 1969, a la edad de cien años, dejando una obra voluminosa y una correspondencia importante. Sus cenizas y las de su hijo adoptivo se encuentran esparcidas en el Ganges.
