Louise Eugenie Alexandrine Marie David, conocida como Alexandra David‑Néel (1868‑1969), fue una exploradora, periodista y escritora franco‑belga. En 1924 se convirtió en la primera mujer europea en permanecer en Lhasa, el corazón del Tíbet.
Una infancia militante
Hija única de Alexandrine Borghmans y Louis David, nació en Saint‑Mandé (Francia) el 24 de octubre de 1868. Contrario al deseo de su madre católica, su padre la bautizó en secreto como protestante. En mayo de 1871, tras la ejecución de 147 comuneros frente al muro de los Fédérés en el cementerio Père‑Lachaise, Louis David llevó a la pequeña Alexandra (casi tres años) al lugar para que recordara la violencia. Dos años después la familia se trasladó a Bélgica.
Durante su infancia y adolescencia, Alexandra convivió con Élisée Reclus, geógrafo anarquista belga amigo de su madre, quien le introdujo en las ideas anarquistas y feministas de la época. Más tarde colaboró en una revista feminista, aunque se alejó de algunas posturas, prefiriendo luchar por la emancipación económica antes que por el derecho al voto.
Viajes a la India y el budismo
Desde 1888 se interesó por la masonería y, al año siguiente, se convirtió al budismo. Fascinada por Oriente y la carrera de orientalista, aprendió sánscrito y tibetano, tomó diversas lecciones y perfeccionó su inglés en Londres. Impulsada por su padre, también ingresó al Conservatorio Real de Bruselas, donde estudió canto y piano. Entre 1895 y 1897 fue cantante principal en la Ópera de Hanoi y luego actuó en Atenas y Túnez, donde conoció a Philippe Néel, primo lejano y jefe de ingenieros de los Ferrocarriles de Túnez.
El 4 de agosto de 1904 contrajo matrimonio con Philippe Néel. En 1911 partió sola en su tercer viaje a la India, prometiendo regresar tras dieciocho meses; sin embargo, no volvería hasta catorce años después, manteniendo la correspondencia con su esposo. En 1912 inició una travesía por el Sikkim (Himalaya) y profundizó su conocimiento del budismo en los monasterios locales. Allí conoció a Aphur Yongden, quien se convirtió en su hijo adoptivo; juntos se retiraron a una cueva a más de 4 000 metros de altitud. Ese mismo año, acompañada por el lama Kazi Dawa Samdup, su guía, intérprete y maestro tibetano, fue recibida por el 13.º Dalai Lama, quien le ofreció explicaciones adicionales sobre el budismo. Recibió también enseñanzas de altos jerarcas monásticos (gomchen), uno de los cuales le concedió el nombre religioso Yshé Tömé, “Lámpara de Sabiduría”.
Estancia en Lhasa
El 13 de julio de 1916, desafiando las prohibiciones impuestas por los misioneros, Alexandra y Yongden partieron hacia el Tíbet. Fue recibida con benevolencia, visitó templos y monasterios, conoció a religiosos y consultó escritos budistas. Sin embargo, su presencia desagradó a las autoridades coloniales británicas, que la expulsaron al regresar al Sikkim. Alexandra y Yongden continuaron su ruta por la India, Japón, Corea y China. Acompañados por un lama tibetano cruzaron China de este a oeste durante varios años, estableciéndose tres años en el monasterio de Kumbum.
En 1924, disfrazadas de mendiga y monje, pasaron dos meses en Lhasa, la ciudad prohibida, y exploraron los monasterios circundantes. Aunque fueron descubiertas, lograron abandonar la ciudad antes de que interviniera el gobernador. Al año siguiente regresaron a Francia, donde la noticia de su hazaña se convirtió en un fenómeno mediático; su historia se publicó en un libro. Se instaló en Digne‑les‑Bains, adoptó legalmente a Yongden, escribió sus relatos de viaje y dio conferencias por Europa.
En 1937, a los 69 años, volvió a China con Yongden, llegando en plena guerra sino‑japonesa. Allí presenciaron hambrunas y epidemias y tuvieron que huir de los combates. En 1941 recibió la noticia del fallecimiento de su esposo, lo que la afectó profundamente. En 1946 arribó a la India y, a los 78 años, regresó a Francia para retomar la escritura. En 1955 sufrió otro duro golpe con la muerte de Yongden.
Alexandra David‑Néel falleció el 8 de septiembre de 1969, a la edad de 101 años, dejando una obra volumétrica y una extensa correspondencia. Sus cenizas y las de su hijo adoptivo fueron esparcidas en el río Ganges.
