Wangari Maathai (1940‑2011) fue una destacada científica keniana, conocida por su firme compromiso político con el desarrollo sostenible y la paz. En 2004 se convirtió en la primera mujer africana en recibir el Premio Nobel de la Paz.
Una infancia dedicada al estudio
Wangari nació el 1 de abril de 1940 en Ihithe, cerca de Nyeri, en la zona central de Kenia. Provenía de una familia de agricultores Kikuyu, que, a diferencia de la norma de la época, la inscribió en la escuela primaria de Ihithe y luego en el convento femenino de Loreto en Limuru.
Su brillantez académica le valió, en 1959, una beca para continuar sus estudios en Estados Unidos. Allí estudió biología en la Universidad de Kansas, graduándose en 1964, y más tarde realizó estudios de posgrado en la Universidad de Pittsburgh, donde presenció de primera mano la lucha contra la discriminación racial, experiencia que marcó profundamente su visión del mundo.
El origen del Cinturón Verde
Después de un breve paso por la Universidad de Múnich en 1966, regresó a Kenia, tres años después de la independencia, para trabajar como asistente de investigación en medicina veterinaria. En 1971 obtuvo su doctorado y se convirtió en la primera mujer negra en ser profesora de anatomía veterinaria en Kenia, llegando a ser decana de la facultad. Estaba casada y madre de tres hijos: Waweru, Wanjira y Muta.
Su interés por los derechos de la mujer se combinó con la preocupación ambiental. En el Día de la Tierra de 1977 plantó siete árboles en honor a las mujeres defensoras del medio ambiente y fundó el movimiento Cinturón Verde (Green Belt Movement), cuyo objetivo era “promover el respeto a los derechos humanos, la buena gobernanza y la democracia”. Inicialmente integrado solo por mujeres dedicadas a la reforestación, el movimiento se abrió a los hombres y, desde su creación, ha plantado más de 30 millones de árboles, ganándole a Wangari el sobrenombre de “la mujer árbol”. También lideró el Maendeleo ya Wanawake (Consejo Nacional de Mujeres de Kenia).
Compromiso político y enfrentamientos
En 1979 su matrimonio se quebró y, tras una polémica judicial, Wangari fue condenada a varios días de prisión por acusar al juez de corrupción. El escándalo puso fin a su carrera universitaria; la universidad la despidió.
Durante el régimen de Daniel arap Moi, Wangari se convirtió en una voz crítica constante. Fue detenida en varias ocasiones y sufrió agresiones durante manifestaciones. En 1997 intentó postularse a la presidencia, pero su candidatura fue retirada por el partido. A finales de los años noventa, lideró una exitosa campaña contra la construcción de una torre de sesenta pisos en un parque de Nairobi, obligando a los donantes a retirar el proyecto. Tras la violenta desalojo de su asociación por la policía, tuvo que exiliarse temporalmente en Tanzania.
En 2002, con la llegada al poder de Mwai Kibaki, fue nombrada Subsecretaria de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Vida Silvestre, cargo que desempeñó hasta 2005. Fundó el Partido Verde Mazingira y fue elegida parlamentaria en 2003. Ese mismo año generó controversia al afirmar que el VIH/SIDA había sido creado como arma biológica; más tarde aclaró que sus palabras habían sido malinterpretadas.
Premio Nobel y legado
En 2004 recibió el Premio Nobel de la Paz por su incansable lucha a favor de la democracia y el medio ambiente, convirtiéndose en la primera mujer africana galardonada con este premio. Wangari Maathai falleció el 25 de septiembre de 2011 en Nairobi, a causa de un cáncer, dejando un legado imborrable de activismo y reforestación.
