Wangari Muta Maathai (1940 – 2011) es una científica keniana, conocida por su compromiso político con el desarrollo sostenible y la paz. Fue la primera mujer africana en recibir el Premio Nobel de la Paz en 2004.
Una joven dotada para los estudios
Wangari Muta Maathai nació el 1 de abril de 1940 en Ihithe, cerca de la localidad de Nyeri, en las tierras altas centrales de Kenia. Sus padres, agricultores del pueblo mayoritario Kikuyu de Kenia, tuvieron cinco hijos después de ella. Progresista, su familia lo envió a la escuela, lo que no era tan común en aquella época para una niña. Wangari ingresa a la escuela primaria en Ihithe y luego sigue sus estudios secundarios en una escuela para niñas en Limuru, el Convento de Loreto.
Demostrando ser inteligente y dotada para los estudios, Wangari obtuvo en 1959, con el apoyo de sus profesores, una beca para completar sus estudios en Estados Unidos. Luego estudió en Kansas, donde se licenció en biología en 1964, y luego en Pittsburgh, Pensilvania. Esta experiencia también le permitió ser testigo de las luchas de los estadounidenses negros contra la discriminación racial, que dejó una profunda huella en ella.
La creación del Cinturón Verde
En 1966, Wangari Muta Maathai se mudó a Alemania por un tiempo para trabajar en la Universidad de Munich y luego regresó a Kenia, tres años después de la independencia del país, para trabajar como asistente de investigación en medicina veterinaria. Fue allí donde, en 1971, obtuvo su doctorado. Posteriormente, se convirtió en profesora de anatomía veterinaria, la primera mujer negra en convertirse en profesora en Kenia y luego decana de la facultad. Casada, tiene tres hijos:Waweru, Wanjira y Muta.
Wangari está interesada en las cuestiones de los derechos de las mujeres, pero también en la causa medioambiental. En 1977, en el Día de la Tierra, plantó siete árboles en homenaje a las mujeres comprometidas en la defensa del medio ambiente en Kenia y creó el Cinturón Verde para "promover el respeto de los derechos humanos, la buena gobernanza y la democracia". Originalmente, la asociación incluía sólo a mujeres que se dedicaban a la reforestación de zonas devastadas, pero poco a poco se abrió a los hombres. Desde sus inicios, se dice que el movimiento ha plantado más de treinta millones de árboles, lo que le valió a Wangari el sobrenombre de "mujer árbol". También es la líder de "Maendeleo ya wanawake (Consejo Nacional de Mujeres de Kenia).
Compromisos en política
En 1979, el marido de Wangari Muta Maathai se divorció y la separación terminó en los tribunales. El juez da entonces la razón al marido de Wangari, quien asegura que ella tiene un carácter demasiado fuerte y que él no puede controlarla. El fundador de Green Belt pasará entonces algunos días en prisión por haber declarado en la prensa que el juez debía ser corrupto o incompetente. El episodio provocó un escándalo y puso fin a la carrera universitaria de Wangari; la universidad que lo contrató lo despidió.
Tras la llegada a la presidencia de Daniel arap Moi, Wangari se opone periódicamente a su política y a su régimen. Herida varias veces durante las manifestaciones, volvió a pasar varias estancias en prisión. En 1997 se presentó a las elecciones presidenciales de Kenia, pero su partido retiró su candidatura. A finales de los años 1990, se opuso vigorosamente y con éxito al proyecto de construir una torre de sesenta plantas en medio de un parque de Nairobi, una construcción que habría requerido la tala de muchos árboles. Consigue que los donantes se retiren del proyecto pero, tras la violenta evacuación de los locales de su asociación por parte de la policía, tiene que huir durante un tiempo a Tanzania. Sus compromisos en política y a favor del medio ambiente le valdrán otras violencias, hasta una estancia en el hospital tras una manifestación. Wangari lucha incansablemente por la democracia y el medio ambiente.
En 2002, Daniel arap Moi dejó el poder y Wangari fue nombrado Viceministro de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Vida Silvestre; cargo que ocupó hasta 2005. Fundó el Partido Verde Mazingira. y fue elegida miembro del parlamento de Kenia en 2003. Ese mismo año, desató la polémica al declarar, sobre el SIDA, que fue creado por un científico para la guerra biológica. Posteriormente, volverá a estos comentarios y afirmará que la han entendido mal.
En 2004, por sus acciones a favor de la democracia y el medio ambiente, Wangari Muta Maathai se convirtió en la primera mujer africana en recibir el Premio Nobel de la Paz. Murió de cáncer el 25 de septiembre de 2011 en Nairobi, a raíz del cáncer.
