Jane Addams (1860‑1935) fue una socióloga, filósofa y una de las fundadoras del trabajo social en Estados Unidos. Destacó por su defensa de la diversidad social, la salud pública, la democracia, el sufragio femenino y la paz mundial.
Infancia marcada por la enfermedad
Nacida el 6 de septiembre de 1860 en Illinois, fue la menor de ocho hijos de Sarah y John Huey Addams, una familia acomodada de agricultores. A los dos años perdió a su madre y, a los cuatro, contrajo tuberculosis ósea, lo que deformó su columna y le dejó una cojera permanente.
Estas limitaciones le impidieron jugar con niños de su edad y le generaron una autopercepción negativa. Además, la familia sufrió varias muertes: tres hermanos murieron en la infancia, otro a los dieciséis años, y cuando Jane tenía ocho, sólo quedaban cuatro hijos.
Buscar ser útil al mundo
Jane encontró refugio en la lectura y decidió dedicarse a los más necesitados. Inicialmente quiso estudiar medicina para atender a los pobres, y su padre la apoyó enviándola al Rockford Female Seminary, donde conoció a Ellen Starr, su primera relación romántica. Se graduó en 1881, el mismo año en que su padre falleció repentinamente de apendicitis.
Intentó estudiar medicina en Filadelfia, pero una crisis nerviosa y problemas de salud la obligaron a regresar a Illinois. Decidió que no necesitaba ser doctora para ayudar a los desfavorecidos, abandonó los estudios y realizó un largo viaje por Europa, donde se inspiró en la obra de León Tolstoy. En 1886 se convirtió al cristianismo.
Hull House, la primera settlement house de EE. UU.
Tras visitar Toynbee Hall en Inglaterra, Jane y Ellen fundaron en 1889 Hull House en Chicago, la primera “settlement house” del país. Este centro comunitario reunía a personas de distintas clases sociales y ofrecía educación, servicios sociales y culturales. Jane cubrió inicialmente los gastos de renovación, pero pronto recibieron el apoyo de benefactores, entre ellos Mary Rozet Smith, su gran amor y compañera de vida hasta su muerte, con quien mantenía una relación comparable a la matrimonial.
Hull House albergó a 25 mujeres y recibió alrededor de 2 000 visitantes semanales. Entre sus instalaciones había una escuela nocturna para adultos, clubes infantiles, una cocina pública, una galería de arte, baños, una escuela de música, un grupo de teatro y una biblioteca. El programa artístico era esencial para Jane, quien lo veía como medio para estimular el pensamiento, la diversidad y la interacción social. Junto a Ellen, establecieron tres principios éticos para las settlement houses: aprender mediante el ejemplo, cooperar y promover una democracia social igualitaria.
La “guerra de la basura”
Aunque los programas artísticos prosperaron, Hull House pronto centró sus esfuerzos en necesidades inmediatas: guarderías, educación y saneamiento. Jane utilizó métodos estadísticos para investigar el hacinamiento, la alfabetización, la mortalidad infantil, el trabajo infantil, las condiciones laborales y las epidemias.
Al constatar que la fiebre tifoidea afectaba sobre todo a los trabajadores pobres, Jane combatió la corrupción municipal y logró una distribución más equitativa de los servicios. En 1894 se convirtió en la primera mujer inspectora sanitaria de Chicago y lanzó la “guerra de la basura”. Con la ayuda de las mujeres de Hull House, denunciaron más de mil infracciones sanitarias en un año, mejorando la recolección de residuos y reduciendo la propagación de enfermedades.
Compromiso con la paz y la justicia social
Jane también fue una prolífica escritora y conferencista. Publicó ensayos como Democracia y ética social (1902) y rechazó puestos permanentes en universidades, argumentando que su misión era enseñar a quienes no podían costear la educación superior y que no quería que una institución académica limitara sus actividades políticas.
Su activismo por la paz la llevó a unirse en 1898 a la Anti‑Imperialist League contra la anexión filipina. En 1907 publicó Newer Ideals of Peace, que incorporaba la justicia social al concepto de paz mundial. En 1915 presidió el Woman’s Peace Party y dirigió el Congreso Internacional de Mujeres en La Haya, buscando una solución dialogada al conflicto. A pesar de las críticas por su postura pacifista cuando EE. UU. entró en la Primera Guerra Mundial, continuó como presidenta de la Women’s International League for Peace and Freedom y, en la década de 1920, luchó contra el uso de gases venenosos.
En 1931 recibió el Premio Nobel de la Paz, reconocimiento que donó a la Women’s International League for Peace and Freedom.
Jane Addams falleció el 21 de mayo de 1935. Su legado, tanto en Hull House como en los movimientos por la paz, sigue influyendo en Estados Unidos y en el mundo.
