Marguerite Johnson, conocida como Maya Angelou (1928‑2014), fue una escritora, actriz y activista afro‑americana, figura clave del movimiento por los derechos civiles en EE. UU.
Los sufrimientos de la infancia
Nacida el 4 de abril de 1928 en St. Louis (Misuri), Maya era la segunda hija de Vivian Baxter Johnson, enfermera, y Bailey Johnson, portero. Su hermano mayor, Bailey Jr., la llamó “Maya”, diminutivo de “My” o “Mya Sister”. Cuando aún eran bebés, sus padres se separaron y los niños fueron enviados a vivir con su abuela, Annie Henderson, en Arkansas.
Cuatro años después, su padre regresó sin avisar y, al recoger a los niños, el nuevo compañero de su madre, un hombre llamado Freeman, violó a Maya, que entonces tenía apenas ocho años. El agresor fue condenado y pasó solo un día en prisión; pocos días después fue asesinado, probablemente por un familiar de Maya. Tras el episodio, la niña entró en un prolongado silencio y se negó a hablar.
La salida del silencio
De regreso con su abuela, Maya conoció a una maestra amiga de la familia que le introdujo en la literatura y la ayudó a volver a hablar. Desarrolló una gran afición por la lectura, una memoria prodigiosa y una notable capacidad de escucha. Tras casi cinco años de mutismo, a los catorce años regresó con su madre a California, donde continuó sus estudios. Se graduó en 1945 mientras trabajaba como conductora de tranvía en San Francisco y, a los diecisiete, dio a luz a su hijo Clyde.
Maya Angelou
En 1951 contrajo matrimonio con Tosh Angelos, electricista y aspirante a músico griego, pese a la desaprobación materna y al rechazo social a los matrimonios mixtos. Estudió danza moderna y africana, actuó en eventos de San Francisco y, al terminar el matrimonio, adoptó el nombre artístico “Maya Angelou”. Entre 1954 y 1955 participó en la gira europea de la ópera Porgy and Bess y aprendió varios idiomas. En 1957 lanzó su primer disco, Miss Calypso.
La Organización de la Unidad Afroamericana
En 1959 conoció al novelista John Oliver Killens, quien la animó a mudarse a Nueva York y dedicarse a la escritura. Se incorporó al Harlem Writers Guild y comenzó a redactar autobiografías, guiones, poemas y ensayos. En 1960 conoció a Martin Luther King Jr. y apoyó activamente al Southern Christian Leadership Conference (SCLC). También se opuso al apartheid, colaboró con el activista sudafricano Vusumzi Make y vivió brevemente en El Cairo y en Accra, Ghana, donde trabajó como periodista y actriz. En Accra entabló amistad con Malcolm X; al regresar a EE. UU. en 1965, colaboró con él en la fundación de la Organización de la Unidad Afroamericana, antes de que Malcolm fuera asesinado.
I Know Why the Caged Bird Sings
En 1969 publicó su primer libro autobiográfico, I Know Why the Caged Bird Sings, que le otorgó reconocimiento internacional. La obra narra su infancia y el proceso de superación del silencio. En 1972 se estrenó Georgia, Georgia, el primer largometraje con guion escrito por una mujer negra. A partir de entonces vivió una etapa productiva: compuso música para cine y cantantes, escribió artículos, cuentos, guiones, poesía y más autobiografías, dirigió obras de teatro y enseñó en universidades, recibiendo alrededor de treinta doctorados honoríficos.
A finales de los setenta conoció a Oprah Winfrey, quien se convirtió en amiga y mentora. En 1981 aceptó una cátedra en la Wake Forest University (Carolina del Norte), donde impartió filosofía, ética, teología, teatro y escritura, sin abandonar su carrera artística.
Últimos años y legado
En 2008 apoyó a Hillary Clinton en las primarias demócratas y, tras su victoria, respaldó a Barack Obama. En 2013 publicó su séptima autobiografía, Mom & Me & Mom, centrada en la relación con su madre. Maya Angelou falleció el 28 de mayo de 2014, a los 86 años. Su figura se ha convertido en un ícono cultural en EE. UU., y sus obras forman parte del currículo escolar.
Enlaces útiles
Página de Wikipedia de Maya Angelou
Versión en inglés (más completa)
Obra de Maya Angelou (inglés)
Legado del “caged bird”
