María Montessori (1870‑1952) fue una médica e investigadora italiana cuya metodología educativa, conocida como método Montessori, ha inspirado a más de 22 000 escuelas en todo el mundo.
Primeros años y despertar del interés por la educación
Nacida el 31 de agosto de 1870 en Chiaravalle, Italia, en una familia de clase media, María creció en Roma bajo la estricta disciplina de sus padres, quienes la orientaron inicialmente hacia la docencia. Durante sus estudios mostró una gran aptitud para las matemáticas y las ciencias, y, a pesar de la oposición de su padre, ingresó a una escuela técnica masculina, decisión que marcó su determinación de convertirse en médica.
En 1896 obtuvo su título de medicina y empezó a trabajar en la clínica psiquiátrica de la Universidad de Roma. Allí observó que los niños con discapacidades mentales carecían de materiales lúdicos que les permitieran desarrollar sus habilidades. Convencida de que el problema radicaba más en la pedagogía que en la condición médica, estudió a expertos como Jean‑Itard y Édouard Séguin. En 1899 habló en un congreso pedagógico en Turín y, a partir de entonces, fue invitada a impartir conferencias en Roma y París, mientras continuaba su formación en psicología y filosofía.
La Casa dei Bambini de San Lorenzo
En 1901 comenzó a trabajar con niños sin discapacidades y a formular su propio método educativo. En 1907, una organización de San Lorenzo, un barrio popular de Roma, le encargó la dirección de dos edificios destinados a la infancia. Así nació la Casa dei Bambini, una escuela donde los padres podían entrar libremente y el docente vivía en el mismo edificio para fomentar la colaboración familiar.
En este entorno Montessori puso a prueba su enfoque, que se basa en respetar el desarrollo natural del niño, ofreciéndole un ambiente adaptado a sus características y a su edad. Su máxima para los docentes era «observar, pero no juzgar». La pedagogía Montessori enfatiza la observación del niño y la respuesta a sus necesidades desde la primera infancia.
Difusión internacional y la Asociación Montessori Internacional
El éxito de la Casa dei Bambini trascendió las fronteras y numerosas organizaciones benéficas solicitaron la creación de hogares infantiles bajo su método. Para promover su trabajo, Montessori viajó extensamente, especialmente a los Estados Unidos entre 1914 y 1918, donde impartió conferencias y capacitó a maestros. En 1929 fundó la Asociación Montessori Internacional, cuyo objetivo es difundir y proteger su método educativo.
Persecución y últimos años
En 1936 el régimen fascista italiano prohibió la pedagogía Montessori y clausuró sus escuelas. Montessori se exilió, primero en España, luego en los Países Bajos tras la victoria de Franco. Durante la Segunda Guerra Mundial se trasladó a la India, donde, con la ayuda de su hijo Mario, adaptó su método a niños en edad escolar. Tras la guerra permaneció un tiempo en la India antes de regresar a los Países Bajos.
María Montessori falleció en los Países Bajos en 1952, a los 81 años. Su legado continuó gracias a su hijo y hoy existen más de 22 000 escuelas Montessori en todo el mundo.
Enlaces de interés
Biografía de María Montessori
Página de Wikipedia de María Montessori
Pedagogía Montessori
