Matemática y física italiana, Laura Maria Catarina Bassi (1711‑1778) fue una de las primeras mujeres en conseguir una cátedra universitaria y jugó un papel clave en la difusión del pensamiento newtoniano en Italia.
Una estudiante brillante
Laura nació entre el 29 y el 31 de octubre de 1711 en Bolonia, en una familia acomodada; su padre, abogado, se interesó por su precoz talento y la confió al médico universitario Gaetano Tacconi, quien la instruyó durante siete años. Además de francés y latín, estudió historia natural, geometría, filosofía y aritmética con su primo Lorenzo Stegani. Su capacidad llamó la atención de profesores, estudiantes y del cardenal Prospero Lambertini, futuro papa Benedicto XIV, gran aficionado a la ciencia.
Doctorado en filosofía
En 1732 defendió su tesis y obtuvo el doctorado en filosofía, al mismo tiempo que fue nombrada lectora de física y matemáticas, materias que impartía junto a anatomía. Aunque la presencia femenina en la universidad era escasa, la Universidad de Bolonia era más abierta que sus homólogas francesas; ya en el siglo XIII la jurista Bettisia Gozzadini había ocupado una cátedra, y en los siglos posteriores figuras como Alessandra Giliani y Dorotea Bucca habían enseñado medicina y filosofía.
Laura no solo fue admitida, sino que gozó de apoyo institucional y de gran prestigio. Sus clases atraían a estudiantes de toda Europa; entre sus alumnos destacó el futuro físico Alessandro Volta. Su reputación también trascendió fronteras: la matemática francesa Émilie du Châtelet y el escritor Voltaire la admiraban y mantenían correspondencia con ella.
En 1738 se casó con Giuseppe Veratti, profesor de física y medicina en la misma universidad. Las fuentes difieren sobre cuántos hijos tuvo (se mencionan seis o doce, de los cuales solo cinco alcanzaron la edad adulta), pero la vida familiar no le impidió continuar con su investigación y su docencia.
Carrera académica
Ferviente defensora de las ideas de Newton, Laura las enseñó, escribió numerosos artículos y contribuyó decisivamente a su difusión en Italia. No publicó libros, pero envió frecuentes comunicaciones a la Academia de Ciencias de Bolonia sobre física, matemáticas, mecánica y química.
En 1745 el papa Benedicto XIV, interesado en la ciencia y en el trabajo de Laura, creó la Sociedad de los Benedettini, compuesta por veinticinco académicos. A regañadientes, la incluyó como la única mujer del grupo. Tras la muerte del profesor Paolo Balbi en 1772, Laura fue nombrada catedrática de física experimental, con su marido como asistente.
Laura Bassi falleció en 1778, a los 66 años, dejando una carrera científica y docente rica y fructífera. Su trayectoria ayudó a legitimar la presencia de la mujer en la academia, aun cuando el entorno universitario permanecía mayormente cerrado a ellas.
