La jugadora de golf y campeona de tenis estadounidense, Althea Gibson (1927 – 2003) fue el primer jugador negro en ganar un torneo de Grand Slam, doce años antes que Arthur Ashe. Para llegar a la cima en medio de la segregación racial, debe enfrentar el racismo, el sexismo y los prejuicios.
Una infancia deportiva
Hija de Annie Bell y Daniel Gibson, aparceros, Althea Gibson nació el 25 de agosto de 1927 en Silver, Carolina del Sur (Estados Unidos). Muy afectada por la crisis económica de los años 30, la familia Gibson dejó sus tierras para establecerse en Harlem, donde nacieron los tres hermanos de Althea.
La calle donde viven los Gibson está barricada durante el día para permitir que los niños practiquen deportes. El pádel, un deporte de raqueta derivado del tenis, era entonces muy popular en Nueva York y Althea rápidamente se hizo famosa. Con doce años se coronó campeona del torneo de pádel femenino en Nueva York.
Joven prodigio
Al ingresar a un club de tenis con la ayuda de un grupo de vecinos, Althea Gibson gana su primer torneo, el New York State Championsshop de la American Tennis Association (ATA), una asociación destinada a promover y desarrollar el tenis con jugadores afroamericanos. Ganó el torneo nacional ATA en 1944 y 1945; A partir de 1947, Althea ganaría el título diez veces seguidas. En ese momento, se da cuenta de que tiene oro en su raqueta:
“Sabía que era una chica inusual y talentosa, por la gracia de Dios, no necesitaba probármelo a mí misma. Sólo quería demostrárselo a mis oponentes. » ( Esa chica Gibson. » Tiempo , 26 de agosto de 1957, pág. 46.)
(Sabía que tenía un talento inusual, gracias a Dios no necesitaba demostrármelo a mí mismo. Solo quería demostrárselo a mis oponentes).
El Abierto de Estados Unidos
El talento y el éxito de Althea Gibson llamaron la atención de Robert Walter Johnson, físico y fundador de la Asociación Estadounidense de Tenis Juvenil, quien la tomó bajo su protección. De este modo tiene acceso a formación y entrenamiento más avanzados, y puede participar en competiciones más importantes. A partir de 1949 pudo participar en torneos de la Federación de Tenis de Estados Unidos (USTA). El mismo año ingresó a la Universidad Agrícola y Mecánica de Florida, una universidad negra en Florida, con una beca deportiva. Es una de las once universidades miembros del Sistema Universitario Estatal de Florida.
A pesar de su talento, Althea no pudo participar en el torneo más importante:el Campeonato Nacional de Estados Unidos, que se convertiría en el US Open, uno de los cuatro torneos de tenis más importantes del mundo. La normativa excluye la discriminación racial, pero para acceder a ella hay que acumular suficientes victorias en torneos frecuentemente organizados en clubes reservados a los blancos. La jugadora Alice Marble sale en su defensa en una carta abierta:
“Si Althea Gibson representa un desafío para la actual generación de jugadoras, es justo que enfrenten ese desafío en las canchas. »
(Si Althea Gibson representa un desafío para esta generación de jugadores, es justo que puedan enfrentar este desafío en las canchas)
Tras esta carta y el cabildeo de la ATA, Althea finalmente recibió una invitación para el Campeonato Nacional de Estados Unidos de 1950; ella es la primera jugadora negra en participar. Pese a su derrota en segunda ronda, su participación en el torneo en medio de la segregación racial ya está haciendo historia. Una historia que volvió a marcar al año siguiente, siendo la primera jugadora negra en el torneo de Wimbledon.
Corona en Roland-Garros
En 1953, Althea Gibson se graduó de la universidad y enseñó educación física en la Universidad Lincoln en Missouri. Allí permaneció dos años:en 1955 formó parte de una delegación enviada a Asia para disputar partidos de exhibición. Allí recibió una acogida muy favorable y amplió esta gira de seis semanas con una serie de torneos en Europa y Asia; se enfrenta a las mejores jugadoras del mundo y gana dieciséis de las dieciocho competiciones en las que participa.
En 1956, Althea ganó el torneo de Roland-Garros, una de las cuatro principales competiciones de tenis del mundo. Doce años antes que Arthur Ashe, a menudo presentado como tal, es la primera jugadora negra en ganar un torneo de Grand Slam. Y se da el lujo de ganar también el título de dobles, con la jugadora británica Angela Buxton.
“El año de Althea Gibson”
1957 fue un año de tanto éxito para Althea que ella misma lo llamó “el año de Althea Gibson” (“el año de Althea Gibson”). Primera jugadora negra en ganar el torneo de Wimbledon, es también la primera campeona en recibir su trofeo de manos de la reina Isabel II. Un logro extraordinario, en un momento en el que los negros sufren segregación racial en Estados Unidos.
“Estrechar la mano de la reina de Inglaterra estaba muy lejos de ser obligado a sentarse en la sección de color del autobús. »
(Hubo un largo camino desde darle la mano a la Reina de Inglaterra hasta ser obligado a sentarse en la sección “de color” del autobús)
Ese mismo año, Althea llegó a la final del Abierto de Australia y, lo más importante, ganó el Campeonato Nacional de Estados Unidos, una gran victoria en su propio país. También ganó dobles en Australia y Wimbledon, y ganó el Campeonato Nacional de Estados Unidos en dobles mixtos. El alcalde de Nueva York le entrega el Medallón de Bronce, el más alto honor otorgado a civiles por la ciudad de Nueva York.
Durante su carrera, Althea Gibson ganó cinco torneos de Grand Slam en individuales, cinco en dobles y uno en dobles mixtos. Fue número uno del mundo en 1957 y 1958, y fue nombrada Deportista del Año (Associated Press) en ambos años. Es la primera mujer negra en aparecer en la portada de Time. .
Fin de la carrera amateur
En 1958, sin embargo, Althea Gibson puso fin a su carrera amateur; En aquella época, los prestigiosos torneos del circuito amateur no estaban recompensados con bonificaciones y la campeona atravesaba dificultades económicas, como explica con humor:
“Ser la reina del tenis está muy bien, pero no te puedes comer una corona. Tampoco se puede enviar al Servicio de Impuestos Internos un trono adherido a sus formularios de impuestos. El propietario, el tendero y el recaudador de impuestos son graciosos en ese sentido:les gusta el dinero en efectivo... Yo reinaré sobre una cuenta bancaria vacía y no voy a llenarla jugando al tenis amateur. ( Gibson A., Curtis R., Hay mucho por qué vivir . Nueva York, Putnam (1968))
(Ser la reina del tenis es genial, pero no puedes comerte una corona. Tampoco puedes enviar al Servicio de Impuestos Internos un trono grapado a la declaración de impuestos. El dueño, el tendero y el tutor tienen algo curioso en común:como dinero real... mando sobre una cuenta bancaria vacía y no voy a llenarla jugando tenis amateur)
Althea emprende una carrera como cantante y saxofonista. Graba un disco, aparece en un programa de televisión y consigue un papel en la película Les Cavaliers. por John Ford. Publica una autobiografía y trabaja en comentarios deportivos.
Althea, sin embargo, no abandona el tenis y participa en giras promocionales y en raros torneos del circuito profesional, mucho menos prestigiosos y populares que el tenis amateur. Pero su carrera profesional vuelve a toparse con la discriminación:
“Cuando miré a mi alrededor, vi que los tenistas blancos, algunos de los cuales había golpeado en la cancha, estaban recibiendo ofertas e invitaciones. De repente me di cuenta de que mis triunfos no habían destruido las barreras raciales de una vez por todas, como había esperado (tal vez ingenuamente). »
(Mirando a mi alrededor, vi que los tenistas blancos, a algunos de los cuales había vencido en las canchas, recibían ofertas e invitaciones. De repente, me di cuenta de que mis triunfos no habían derribado definitivamente las fronteras raciales, como había hecho yo. – tal vez ingenuamente – esperaba.)
En 1964, Althea emprendió una carrera como golfista, donde también tuvo que enfrentarse a una violenta discriminación racial, en hoteles, clubes y torneos. Obtuvo el puesto 27 del mundo como jugadora, pero aun así tuvo dificultades para llegar a fin de mes y terminó su carrera de golf en 1978.
Uno de los mejores jugadores
Tras su carrera deportiva, Althea Gibson se embarcó en proyectos a favor de la práctica del tenis en barrios desfavorecidos. A su vez, toma bajo su protección a jugadoras jóvenes, como Zina Garrison. Althea Gibson falleció en septiembre de 2003, a la edad de 76 años, después de haber marcado la historia del tenis como pionera y gran campeona.
“Ella es una de las mejores jugadoras que jamás haya existido” Robert Ryland, ex entrenador de Venus y Serena Williams. (Es una de las mejores jugadoras que jamás haya existido)
“Su camino hacia el éxito fue desafiante, pero nunca la vi retroceder. » Billie Jean King (Su camino hacia el éxito estuvo lleno de obstáculos, pero nunca la vi retroceder)
“Me siento honrado de haber seguido tan grandes pasos. Sus logros prepararon el escenario para mi éxito y, a través de jugadores como yo, Serena y muchos otros por venir, su legado seguirá vivo. » Venus Williams (es un honor para mí dar pasos tan excepcionales. Sus logros allanaron el camino para mi éxito y su legado perdurará a través de jugadoras como Serena y yo, y muchas más por venir)
Enlaces útiles
Página de Wikipedia de Althea Gibson
Página de Wikipedia de Althea Gibson en inglés (más completa)
