Althea Gibson (1927‑2003) fue la primera jugadora negra en conquistar un torneo de Grand Slam, doce años antes de Arthur Ashe. En plena segregación racial, tuvo que enfrentar el racismo, el sexismo y los prejuicios para llegar a la cima.
Infancia deportiva
Hija de Annie Bell y Daniel Gibson, campesinos afroamericanos, Althea nació el 25 de agosto de 1927 en Silver, Carolina del Sur (EE. UU.). La crisis económica de los años 30 obligó a la familia a abandonar la tierra y mudarse a Harlem, donde nacieron sus tres hermanos.
En el vecindario, la calle donde vivían se cerraba durante el día para que los niños pudieran practicar deportes. El paddle‑tenis, una variante del tenis, era muy popular en Nueva York y Althea se destacó rápidamente. A los doce años se coronó campeona del torneo femenino de paddle‑tenis de la ciudad.
Prodigio juvenil
Con la ayuda de vecinos, ingresó a un club de tenis y ganó su primer título: el Campeonato del Estado de Nueva York de la American Tennis Association (ATA), organización creada para promover el tenis entre afroamericanos. Repitió el triunfo nacional en 1944 y 1945 y, a partir de 1947, conquistó el campeonato diez años consecutivos.
“Sabía que era una chica talentosa, gracias a Dios no necesitaba demostrarlo a mí misma, solo a mis rivales”. – Time, 26 de agosto de 1957.
El US Open
Su talento llamó la atención de Robert Walter Johnson, fundador de la American Junior Tennis Association, quien la entrenó y le abrió las puertas a torneos más importantes. Desde 1949 compitió en eventos de la United States Tennis Association (USTA) y obtuvo una beca deportiva en la Florida A&M University.
Aun con su capacidad, las reglas de los US National Championships (hoy US Open) excluían a las jugadoras negras, pues exigían victorias en clubes reservados a blancos. La campeona Alice Marble defendió a Gibson en una carta abierta, lo que impulsó su invitación al torneo de 1950, convirtiéndose en la primera jugadora negra en participar. Aunque cayó en la segunda ronda, su presencia marcó un hito histórico. Al año siguiente repitió la hazaña en Wimbledon.
Triunfos en Roland‑Garros
En 1953 se graduó y trabajó como profesora de educación física en la Lincoln University (Misuri). En 1955 formó parte de una delegación que jugó partidos de exhibición en Asia, extendiendo la gira a Europa. De los dieciocho torneos en los que compitió, ganó dieciséis.
El 1956 conquistó Roland‑Garros, convirtiéndose en la primera mujer negra en ganar un Grand Slam, y también se alzó con el título de dobles junto a la británica Angela Buxton.
El “Año de Althea Gibson”
1957 fue tan exitoso que la propia Gibson lo llamó su “año”. Se convirtió en la primera mujer negra en ganar Wimbledon y la primera en recibir el trofeo de la mano de la Reina Isabel II, un símbolo poderoso en plena segregación estadounidense.
“Pasar de estrechar la mano de la reina de Inglaterra a ser obligada a sentarse en la sección ‘colores’ del autobús”.
Ese mismo año alcanzó la final del Australian Open y ganó el US National, el torneo más importante en su país. Sumó títulos de dobles en Australia y Wimbledon, y el US National de dobles mixtos. El alcalde de Nueva York le otorgó la Bronze Medallion, la máxima distinción civil de la ciudad.
En total, Gibson ganó cinco Grand Slam en individuales, cinco en dobles y uno en dobles mixtos. Fue número 1 del mundo en 1957 y 1958 y fue elegida Sportswoman of the Year por la Associated Press en ambas temporadas. Además, fue la primera mujer negra en aparecer en la portada de Time.
Fin de la carrera amateur
En 1958 abandonó el circuito amateur, que no ofrecía premios económicos. Como ella misma explicó con humor:
“Ser la reina del tenis está bien, pero no se come una corona. Necesito dinero en efectivo, no títulos de papel”.
Se lanzó a una breve carrera como cantante y saxofonista, grabó un álbum, apareció en televisión y actuó en la película Les Cavaliers de John Ford. Publicó una autobiografía y trabajó como comentarista deportivo.
Aunque dejó el tenis amateur, siguió participando en giras promocionales y en torneos profesionales, donde volvió a enfrentar discriminación racial.
En 1964 incursionó en el golf, alcanzando el puesto 27 del ranking mundial, pero también sufrió exclusión en hoteles y clubes. Retiró el golf en 1978.
Una de las mejores jugadoras
Tras sus carreras deportivas, dedicó su vida a promover el tenis en barrios desfavorecidos y a mentorar a jóvenes talentos como Zina Garrison. Althea Gibson falleció en septiembre de 2003, a los 76 años, dejando un legado imborrable como pionera y gran campeona.
“Es una de las mejores jugadoras que ha existido”. – Robert Ryland, exentrenador de Venus y Serena Williams.
“Su camino estuvo lleno de obstáculos, pero nunca la vi rendirse”. – Billie Jean King.
“Me honra seguir sus pasos; su legado abrió la puerta a mi éxito y al de muchas futuras generaciones”. – Venus Williams.
Enlaces útiles
Althea Gibson – Wikipedia en español
Althea Gibson – Wikipedia en inglés (más completa)
