Cecilia Payne-Gaposchkin (1900 – 1979), astrónomo británico-estadounidense, es conocido por haber sido uno de los primeros astrónomos en sostener que las estrellas están compuestas principalmente de hidrógeno. También es la primera mujer jefa del departamento de astronomía de Harvard.
El eclipse solar del 29 de mayo de 1919
Cecilia Helena Payne nació en Wendover (Inglaterra) el 10 de mayo de 1900. Hija de Emma Pertz, pintora, y de Edward John Payne, abogado e historiador, es la mayor de tres hermanos. Edward muere cuando Cecilia tiene sólo cuatro años y Emma tiene que cuidar sola de su familia.
Cecilia estudió por primera vez en St Paul's Girls' School. Su madre prefirió apostar por los estudios de sus dos hijos, pero la joven obtuvo una beca en ciencias naturales en el Newnham College de la Universidad de Cambridge en 1919; allí aprendió botánica, física y química. Allí asiste a una conferencia de Arthur Eddington sobre su expedición al Golfo de Guinea para fotografiar un eclipse solar; Esta conferencia es entonces una revelación y Cecilia decide trabajar en astronomía.
La composición de las estrellas
Cecilia Payne completa sus estudios pero no obtiene un diploma; La Universidad de Cambridge no expide títulos a mujeres. Al darse cuenta de que sus opciones profesionales en Inglaterra eran limitadas, conoció a Harlow Shapley, director del Observatorio de la Universidad de Harvard, y en 1923 se fue a trabajar para él a los Estados Unidos. Bajo su dirección, se embarcó en un doctorado y trabaja sobre la temperatura de estrellas. Su trabajo lo llevó a establecer que, si bien las estrellas tienen una composición de elementos pesados similar a la Tierra, están compuestas principalmente por hidrógeno, lo que va en contra de las ideas de la época. En 1924, escribió un artículo en este sentido y lo hizo revisar por el astrónomo Henry Russell, antiguo maestro de Harlow Shapley. No convencida, ésta la disuade de publicar su descubrimiento. Sin embargo, cambió de opinión y él mismo publicó un artículo sobre el tema, cuatro años después.
En 1925, Cecilia obtuvo brillantemente su doctorado y se embarcó en el estudio de las estrellas de alta luminosidad, la estructura de la Vía Láctea y las estrellas variables. Sin embargo, debido a su género, su avance profesional sigue siendo complicado.
Miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias
En 1931, Cecilia Payne se convirtió en ciudadana estadounidense. En 1933, en Alemania, conoció al astrofísico ruso Sergei I. Gaposchkin. Luego lo ayuda a obtener una visa para Estados Unidos; se casaron en marzo de 1934 y tuvieron tres hijos, Edward, Katherine y Peter. Sin embargo, Cecilia no detuvo su carrera, enseñó, continuó su trabajo y recibió varias distinciones honoríficas:en 1936 se convirtió en miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense y en 1943 de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias.
Cecilia Payne-Gaposchkin murió de cáncer de pulmón en 1979. Un asteroide lleva su nombre.
