Cecilia Payne‑Gaposchkin (1900‑1979) fue una astrónoma británico‑americana conocida por ser una de las primeras en demostrar que las estrellas están compuestas principalmente de hidrógeno. Además, fue la primera mujer en dirigir el Departamento de Astronomía de Harvard.
El eclipse solar del 29 de mayo de 1919
Cecilia Helena Payne nació en Wendover, Inglaterra, el 10 de mayo de 1900. Era hija de Emma Pertz, pintora, y de Edward John Payne, abogado e historiador, y era la mayor de tres hermanos. Edward falleció cuando Cecilia tenía apenas cuatro años, dejando a su madre al cargo de la familia.
Estudió en la St Paul’s Girls’ School. Aunque su madre favorecía la educación de sus dos hijos varones, Cecilia obtuvo una beca en ciencias naturales en Newnham College, Universidad de Cambridge, en 1919, donde cursó botánica, física y química. Allí asistió a una conferencia de Arthur Eddington sobre su expedición al Golfo de Guinea para fotografiar un eclipse solar; esa charla cambió su vida y decidió dedicarse a la astronomía.
La composición de las estrellas
Payne completó sus estudios, pero Cambridge no otorgaba títulos a las mujeres, por lo que no recibió un diploma. Conscientes de las limitaciones profesionales en Inglaterra, aceptó la invitación de Harlow Shapley, director del Observatorio de la Universidad de Harvard, y se trasladó a Estados Unidos en 1923. Bajo su mentoría, comenzó su doctorado investigando la temperatura de las estrellas. Su análisis reveló que, aunque las estrellas contienen elementos pesados en proporciones similares a la Tierra, su composición está dominada por hidrógeno, una idea contraria a la creencia dominante de la época.
En 1924 redactó un artículo sobre este hallazgo y lo mostró al astrónomo Henry Russell, antiguo maestro de Shapley, quien inicialmente la desanimó de publicarlo. Sin embargo, cuatro años después, Russell mismo publicó un artículo sobre el mismo tema, confirmando la importancia del descubrimiento de Payne.
En 1925 obtuvo su doctorado y continuó estudiando estrellas de alta luminosidad, la estructura de la Vía Láctea y estrellas variables. A pesar de su brillantez, su progreso profesional se vio obstaculizado por su género.
Miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias
En 1931 se naturalizó estadounidense. En 1933, en Alemania, conoció al astrofísico ruso Sergei I. Gaposchkin, a quien ayudó a obtener una visa para EE. UU. Se casaron en marzo de 1934 y tuvieron tres hijos: Edward, Katherine y Peter. Cecilia no dejó de trabajar; siguió impartiendo clases, investigando y recibiendo reconocimientos: en 1936 fue elegida miembro de la American Philosophical Society y, en 1943, de la American Academy of Arts and Sciences.
Cecilia Payne‑Gaposchkin falleció de cáncer de pulmón en 1979. En su honor se nombró el asteroide 12899 Payne‑Gaposchkin.
