Mariette Hélène Delangle, conocida como Hellé Nice (1900‑1984), fue bailarina y piloto de carreras.
Bailarina de music hall
Hija de Alexandrine Bouillie y Léon Delangle, cartero, Mariette Hélène Delangle nació en Aunay‑sous‑Auneau (Eure‑et‑Loir) el 15 de diciembre de 1900. Desde niña mostró una gran pasión por el automovilismo. Su padre falleció cuando ella tenía cuatro años y su madre la crió sola junto a sus hermanos.
A los dieciséis años abandonó su pueblo y se trasladó a París, donde trabajó como modelo y bailó en los music halls. Adoptó el nombre artístico de Hélène Nice, que más tarde se transformó en Hellé Nice, y poco a poco fue ganando reputación, éxito y una buena remuneración. En 1926, diez años después, realizó una gira por Europa.
Primeros accidentes
Además de bailar, Hellé Nice disfrutaba conduciendo autos deportivos. Con amigos practicaba circuitos y sentía la adrenalina de la velocidad. En julio de 1927, uno de sus compañeros murió en una carrera, una tragedia que la devastó. Decidió entonces centrarse en la danza y pasó varios meses sin volver al escenario, pero retomó los escenarios a finales de ese año, participando en un espectáculo junto a Maurice Chevalier.
En 1929 sufrió un accidente de esquí que le rompió el cartílago de la rodilla, poniendo fin abruptamente a su carrera como bailarina. Fue entonces cuando decidió dedicarse a la conducción profesional y comenzó a participar en carreras.
Grandes premios y récords mundiales
Ese mismo año ganó el Gran Premio femenino en Montlhéry y batió el récord mundial femenino de velocidad. Gracias a su notoriedad, la compañía Bugatti le proporcionó un coche para la siguiente competición, que también ganó. En 1930 realizó una gira por Estados Unidos.
Con una vida de lujo y fama, Hellé Nice mostró abiertamente su deseo de competir contra los pilotos masculinos. En 1931, como la única mujer en el circuito de Gran Premio, condujo un Bugatti T35C en cinco Grandes Premios importantes en Francia y en el Gran Premio de Italia en Monza. Aunque no obtuvo victorias, se ganó el respeto del circuito y superó a varios pilotos de renombre. También triunfó en carreras paralelas, como el Rally París‑Saint‑Raphaël en 1932 y la Ladies’ Cup en 1936.
En 1936, durante el Gran Premio de São Paulo, cuando ocupaba la segunda posición, chocó contra una paja a alta velocidad, perdió el control del vehículo y provocó la muerte de cuatro espectadores y numerosas heridas. La conductora quedó en coma durante tres días y pasó dos meses hospitalizada; el accidente marcó su vida para siempre.
Al año siguiente participó en las pruebas de resistencia “Yacco” para mujeres en el autódromo de Montlhéry, compartiendo el volante con tres conductoras durante diez días y noches. Allí batió diez récords mundiales que aún se mantienen.
Hellé Nice y la Segunda Guerra Mundial
La Segunda Guerra Mundial interrumpió las carreras en Europa y Hellé Nice pasó esos años en la Costa Azul. En 1949, durante una fiesta para celebrar el regreso de las competiciones, el campeón Louis Chiron la acusó públicamente de haber sido agente de la Gestapo. Nunca se presentó evidencia que respaldara la acusación y los archivos oficiales en Berlín no la mencionan, pero el escándalo destruyó su carrera, provocó la pérdida de patrocinadores, amigos y su pareja.
Endeudada y aislada, Hellé Nice vivió sus últimos años bajo un seudónimo, a merced de una organización benéfica parisina. Sus éxitos automovilísticos fueron borrados de los anales y su popularidad se desvaneció. Murió el 1 de octubre de 1984 en Niza; su cremación fue pagada por la misma entidad benéfica que la había asistido. Sus cenizas fueron entregadas a su hermana, pero su nombre no aparece en el monumento familiar del cementerio.
