Amalie Emmy Noether (1882‑1935) fue una brillante matemática alemana cuyas ideas transformaron la matemática y la física.
Una niña prodigio
Emmy nació el 23 de marzo de 1882 en Erlangen, Baviera. Era la mayor de cuatro hijos de Ida Amalia Kaufmann y del matemático especializado en geometría algebraica Max Noether. Aunque su nombre completo era Amalie, pronto se le llamó por su segundo nombre, Emmy.
Desde pequeña mostró una mente lógica y una gran capacidad intelectual. Como era habitual en su época, recibió clases de danza, piano y tareas domésticas, pero también destacó en francés e inglés, aprobando con honores los exámenes para enseñar esas materias. En lugar de aceptar un puesto en una escuela para niñas, decidió seguir estudios científicos en la Universidad de Erlangen.
El camino no fue fácil: entre mil estudiantes solo había dos mujeres, y necesitaban permiso de los profesores para asistir a las clases. Tras aprobar su examen en 1903, Emmy se trasladó a la Universidad de Göttingen, donde estudió astronomía y matemáticas durante un año antes de volver a Erlangen. Allí decidió dedicarse exclusivamente a las matemáticas. En 1907 defendió su tesis y, hasta 1915, impartió clases en el Instituto de Matemáticas de Erlangen de forma voluntaria mientras completaba y publicaba trabajos derivados de su tesis.
El teorema de Noether
El encuentro con el matemático Ernst Sigismund Fischer, quien le presentó el trabajo de David Hilbert, despertó su interés por el álgebra abstracta. Empezó a intercambiar ideas y postales con él. En 1915 la Universidad de Göttingen la contrató, pese a la resistencia de algunos profesores que creían que una mujer no debía enseñar. Al principio vivía en casa de familiares y trabajaba sin sueldo ni cargo oficial. Sin embargo, en 1918 demostró lo que hoy se conoce como el teorema de Noether, una herramienta esencial en la física teórica que Albert Einstein describió como "un monumento del pensamiento matemático".
El título de Privatdozent
Al final de la Primera Guerra Mundial y tras la revolución alemana, se abrieron ciertos derechos para las mujeres. Después de doce años de docencia voluntaria, Emmy obtuvo la habilitación para impartir clases y recibió el título de Privatdozent (lectora). Un año después empezó a cobrar como asistente de álgebra. Era una profesora apasionada, poco preocupada por la formalidad y más interesada en conversaciones informales con sus alumnos que en cursos estructurados. Algunos la criticaban, pero quienes apreciaban su método se mostraban muy leales; ella los apoyaba, incluso ofreciendo clases en cafés o en su domicilio durante festivos. Sin vanidad, a veces cedía el crédito de sus ideas a colegas o estudiantes para ayudarles a avanzar.
"La mayor matemática de todos los tiempos"
En la década de 1920 profundizó su investigación en álgebra abstracta y publicó artículos fundamentales sobre ideales, introduciendo el concepto de anillo noetheriano. Irving Kaplansky calificó su artículo de 1921 como "revolucionario". Norbert Wiener la describió como "la mayor matemática que ha existido, la mejor científica viva en cualquier disciplina y una erudita al nivel de Madame Curie". Tras su muerte, Pavel Alexandrov la llamó "la mayor matemática de todos los tiempos" y Albert Einstein escribió al New York Times que "la señorita Noether fue la mayor genialidad matemática creativa surgida desde que las mujeres tuvieron acceso a la educación superior".
En 1928‑1929 trabajó brevemente en la Universidad Estatal de Moscú, continuando su investigación y docencia antes de regresar a Alemania. En 1932 recibió, junto a Emil Artin, el Premio Alfred Ackermann‑Teubner. A pesar del reconocimiento, nunca obtuvo una cátedra plena (Ordentlicher Professor) ni la remuneración que correspondía a su labor. En septiembre del mismo año fue invitada a dar una conferencia plenaria en el Congreso Internacional de Matemáticos de Zúrich.
En 1933, tras la llegada de Adolf Hitler al poder, se promulgó una ley que expulsó a los funcionarios judíos de sus cargos. Como judía, Emmy perdió su puesto en Göttingen. Aceptó la situación y siguió investigando y enseñando en su apartamento, acogiendo a sus estudiantes. Junto a colegas expulsados, buscó oportunidades en el extranjero y encontró una plaza en Bryn Mawr College, cerca de Filadelfia, donde continuó su labor académica.
En abril de 1935 los médicos le diagnosticaron un tumor. Falleció el 14 de abril de 1935, a los 53 años. En las semanas siguientes se realizaron numerosos homenajes en todo el mundo, reconociendo a una de las matemáticas más influyentes de su época.
