"Quien fue quizás la figura más importante de la conquista de México, después de Hernán Cortés"
Siendo el menor de los capitanes de Cortés, Sandoval participó en la conquista de Nueva España (México), destacándose en las principales batallas de los españoles.
Gonzalo de Sandoval
Nació en Medellín (Badajoz) en 1497. Siendo adolescente navegó a las Indias en busca de fortuna. Fue uno de los pobladores iniciales de la ciudad cubana de Trinidad, y se sabe que, como tenía conocimientos de maestro de obras, dirigió las primeras construcciones del poblado. A principios de 1519 se unió a la tropa conquistadora de Cortés, cuando éste hizo escala en Trinidad, en su viaje a Yucatán.
Se dice que era un muchacho fuerte y de amplio pecho, sin grandes ambiciones de riqueza pero sí de fama, ceceaba y tartamudeaba cuando hablaba, lo que unido a su apariencia tosca y sus pocos conocimientos, le daban un aire tosco y corriente. Sin embargo, se revelaría como un excelente capitán y magnífico jinete, conocedor de la milicia y, seguramente, el lugarteniente de mayor confianza de Cortés. Bernal también cuenta que poseía el mejor caballo de los españoles, llamado Motilla . Otro cronista de la conquista de México, Vázquez de Tapia, dice que era muy blasfemo, que había negado la Divina Providencia y hacía gala de su ateísmo.
Tiempo después, tras el encuentro con los tlaxcatecas, el gran cacique Xicotencalt He Ofreció sus cinco hijas solteras a Cortés, y Cortés, a su vez, le dio la menor a Sandoval como regalo especial. Asimismo, el 9 de noviembre de 1519, cuando Cortés fue a reunirse con el emperador Moctezuma, entre los cuatro capitanes elegidos se encontraba el joven Sandoval. Y días después, cuando tomó la decisión de apoderarse de la capital azteca y encarcelar al Emperador, compartió y discutió tan espinoso tema con su círculo más cercano de capitanes:Velázquez de León, Ordás, Alvarado y Sandoval.
Moctezuma recibiendo a Cortés
Poco después fue nombrado jefe de policía. Es decir, en pocos meses y justo antes de la conquista de Tenochtlitlán, el joven soldado embarcado en Trinidad ya era uno de los hombres más cercanos e influyentes de Cortés.
Sucedió a Alonso Grado en el gobierno de Veracruz, y desde allí organizó la defensa de la ciudad ante la inminente llegada de las naves de Pánfilo de Narváez. La guarnición de Veracruz estaba defendida por no más de sesenta españoles, varios de ellos heridos. Narváez, confiado, envió a tres hombres de su confianza para negociar la rendición:el clérigo Ruiz de Guevara, el notario Alonso de Vergara y el soldado Pedro de Amaya. Sandoval, sin arrugarse, los detuvo y los envió encadenados ante Cortés.
Tienda Oficial Batallas de Hispania
La noche del 28 de mayo de 1520 encabezó el ataque al campamento de Narváez en Cempoal, con orden de capturarlo vivo o muerto. En la madrugada del día 29, Sandoval hizo prisionero a un derrotado Narváez, gravemente herido en un ojo. Pero no tuvo mucho tiempo para saborear la victoria ni tomarse un descanso. Luego de los hechos que comenzaron el 16 de mayo, y que confluyeron en la masacre de la famosa Noche Triste , Sandoval tuvo que regresar a Tenochtiltlán para, junto con Cortés, organizar la resistencia y posterior huida española de la ciudad.
Durante el tiempo que Cortés dedicó a reconstruir sus tropas y reconquistar la capital azteca, Sandoval se encargó de capitanear varios expediciones. Marchó a Veracruz para establecer el dominio español y asegurar la ciudad como retaguardia y base de suministros. Colonizó y sometió a los indios chalcos, logrando pacificar ese importante territorio entre Tetzcuco y Tlaxcala. Posteriormente se dirigió a Acolmán donde esperó órdenes mientras se encargaba de tener listos los trece bergantines, que serían fundamentales para la toma definitiva de Tenochtiltán.
La Noche Triste fue la única batalla que ganaron los mexicas contra Hernán Cortés
Durante el asedio de la ciudad, Gonzalo de Sandoval estaba al frente de una de las tres compañías en que se dividió la hueste conquistadora. Estaba integrado, según las crónicas, por veinticuatro caballos, trece ballesteros, cuatro hombres con arcabuces, ciento cincuenta soldados de a pie y treinta mil indígenas. Tras ser rechazado, y tras mes y medio de asedio, el 13 de agosto se lanzó el ataque final a la capital azteca. Sandoval estaba al frente de los bergantines y coordinaba el ataque desde las aguas que rodeaban la ciudad. Uno de los hombres bajo su mando, García Holguín, capturó a Cuauhtémoc (sucesor de Moctezuma y general de las tropas aztecas), honor que el propio Cortés se apropió al incluirlo en el escudo de armas de su marqués.
Una vez derrotado el ejército azteca, y tomado Tenochtiltán por los españoles, algunos de los mejores lotes y palacios fueron entregados a Sandoval en reconocimiento a su experiencia y lealtad militar. Esta vez tampoco disfrutó mucho de su finca, pues a finales de año ya estaba de campaña en la región de Coatzalcoalco. Allí sometió a los naturales de Tustepec, Huatusco y Oaxaca. Fundó los pueblos de Medellín (en honor a su ciudad natal) y el puerto de Espíritu Santo en el Pacífico, y tomó para sí el pueblo de Guastalpetec.
En 1523, estuvo a cargo de sofocar la rebelión huaxteca, lo que hizo de manera brutal y sangrienta buscando el ejemplo aleccionador. Ese mismo año encabezó la primera expedición española a la zona costera de Jalisco, y el 25 de junio fundó la ciudad de San Sebastián de Coloma. También fundó el pueblo de San Esteban del Puerto, junto a la desembocadura del río Pánuco. Siempre al lado de su jefe, lo acompañó en la campaña de Hibueras, iniciada en octubre de 1524, y penetró en tierras del sur de México que hoy pertenecen a Honduras y Guatemala.
El primer mapa europeo de Tenochtitlán, 1524
Después de más de un año de ardua e infructuosa exploración, Regresó a México, donde encontró una ciudad llena de tumultos y conspiraciones, y un juez que había venido de España para residir a Cortés. Ante este complejo panorama, a finales de 1526 Sandoval fue nombrado presidente del Tribunal Supremo, para mantener el poder e influencia del conquistador en los asuntos de la ciudad. Pero su mandato duró sólo unos meses.
El 17 de marzo de 1528 se embarcó hacia España junto con Hernán Cortés. El viaje por mar y algunas viejas heridas dañaron su salud. Cayó enfermo en una posada de Palos de la Frontera, donde unos bandoleros lo asaltaron, lo hirieron y le robaron trece lingotes de oro que guardaba . No pudo recuperarse y murió unos días después. Desapareció así quizás la figura más importante de la conquista de México, después de Hernán Cortés.
Murió en 1528 en Niebla (Huelva) poco después de llegar a España. Sus restos fueron enterrados en la iglesia de San Martín, en Niebla. Bernal Díaz del Castillo, su amigo y compañero de batalla, escribió que Sandoval era un buen juez y un buen administrador, además de un excelente soldado.