Una artista consumada
Anna Coleman Watts Ladd nació el 15 de julio de 1878 en Bryn Mawr, Pensilvania, EE. UU. Pasó su juventud en Europa, estudiando escultura en París y Roma. En 1905, a los 26 años, se casó con el doctor Maynard Ladd y se mudó a Boston, donde tuvieron una hija, Gabriella May.
Continuó sus estudios con el escultor Bela Pratt y se dedicó a crear fuentes decorativas, ninfas, duendes, criaturas mitológicas, así como retratos y bustos. En 1914 cofundó el Guild of Boston Artists y expuso allí sus obras. En 1915 presentó Tritón y sus bebés en la Exposición Universal de San Francisco; hoy esa pieza se encuentra en una fuente del Boston Public Garden. Paralelamente, escribió dos novelas, Hieronymus Rides y The Candid Adventurer, y dos obras de teatro que nunca llegaron a representarse.
Máscaras para soldados desfigurados
Durante la Primera Guerra Mundial, Maynard, miembro de la Cruz Roja Americana, fue enviado a Francia en 1917 y Anna lo acompañó. Al enterarse de que el escultor británico Francis Derwent Wood fabricaba máscaras para soldados con heridas faciales en Londres, decidió replicar la iniciativa en Francia. Tras intercambiar correspondencia con Wood y aprender sus técnicas, abrió, con el apoyo de la Cruz Roja, un pequeño estudio en pocas semanas.
En un ambiente cálido y decorado con flores y banderas de EE. UU. y Francia, Anna recibía a los soldados desfigurados, estudiaba sus expresiones y elegía la que serviría de modelo para la máscara. Se servía té o chocolate caliente para crear una atmósfera relajada.
El proceso comenzaba con la recopilación de fotografías del soldado antes de la lesión, seguida de la toma de una impresión de su rostro y, finalmente, la confección de la máscara que cubría las cicatrices. Luego la pintaba para que coincidiera con el tono de piel del usuario. Con la ayuda de cuatro asistentes, Anna fabricó 185 máscaras hasta 1919, cuando la Cruz Roja dejó de subvencionar el taller y tuvo que cerrarlo.
Muchos de los hombres a quienes les hizo máscaras le expresaron su gratitud mediante cartas. Algunos temían regresar a sus hogares por el temor a ser vistos desfigurados; gracias a la máscara, podían “volver a vivir” y algunos incluso planearon casarse con sus amores.
Tras el cierre del estudio, Anna regresó a Boston y retomó su carrera artística, con obras temáticamente afines a las de antes de la guerra. En 1932 fue galardonada con el título de Caballero de la Legión de Honor.
Anna Coleman Watts Ladd falleció el 3 de junio de 1939 en California.
