Frecuentemente comparada con Rosa Parks, Viola Desmond (1914‑1965) se opuso a la segregación racial al negarse a abandonar la zona reservada para blancos en un cine.
Escuela de Belleza Desmond
Viola Irene Davis nació el 6 de julio de 1914 en Halifax, Nueva Escocia, Canadá, hija de Gwendolin Irene y James Albert Davis. Era una de los quince hijos de una familia activa dentro de la comunidad negra local.
Al crecer, notó la ausencia de productos de cuidado y belleza dirigidos al cabello y la piel afrodescendientes y decidió llenar ese vacío. En Halifax los cursos de estética le estaban vedados por su color de piel, por lo que se formó en Montreal, Atlantic City y en la escuela de la famosa Madam C.J. Walker en Nueva York.
Con la formación completada, regresó a Halifax y abrió su propio salón, Vi’s Studio of Beauty Culture. Más tarde se asoció con su esposo, Jack Desmond, en una barbería‑salón conjunto y fundó la Desmond School of Beauty Culture, para que las mujeres negras de Halifax y sus alrededores no tuvieran que desplazarse largas distancias para recibir capacitación profesional. Cada año la escuela graduaba a quince mujeres, muchas de las cuales inauguraban sus propios negocios y generaban empleo en la comunidad.
Viola no se conformó con el salón y la escuela; lanzó su propia línea de productos, Vi’s Beauty Products, que comercializaba personalmente. En todas sus iniciativas fue una empresaria exitosa.
El Roseland Film Theatre
En 1946, Viola viajó a Sydney, Nueva Escocia, para vender sus productos. Al pasar por New Glasgow su automóvil se averió y, mientras esperaba la reparación, decidió entrar al Roseland Film Theatre para ver The Double Enigma. Al presentar su boleto, un empleado le informó que su ticket no le permitía ocupar la zona del piso.
Viola intentó cambiar el boleto, pero el cajero le explicó que la política del cine prohibía vender boletos del piso a personas negras. Rehusó sentarse en el balcón reservado para negros y, en su lugar, permaneció en el área del piso. Fue expulsada a la fuerza, arrestada y encarcelada durante una noche sin que se le informara de su derecho a un abogado.
A la mañana siguiente se presentó ante el tribunal bajo la acusación de fraude por la diferencia de un centavo entre el precio del boleto del balcón y el del piso. El juez le impuso una multa de 26 dólares, pese a que ella había estado dispuesta a pagar la diferencia. Sin asistencia legal y conmocionada por la detención, pagó la multa y regresó a Halifax.
El juicio
Al volver, su esposo Jack le aconsejó olvidar el asunto, pero con el apoyo del pastor William Pearly Oliver y su esposa Pearline, Viola decidió luchar por la justicia. La periodista y activista negra Carrie Best, fundadora del periódico The Clarion, dio difusión al caso.
Con la ayuda de su iglesia, Viola contrató al abogado Frederick William Bissett. En lugar de apelar la condena por fraude, Bissett presentó una denuncia contra el Roseland Theatre centrada únicamente en el delito de fraude, sin abordar la discriminación racial. El proceso fracasó y Bissett renunció a sus honorarios, donándolos a la Nova Scotia Association for the Advancement of Colored People (NSAACP). Tras el fallo, la relación de la pareja se deterioró; Viola cerró su salón y se trasladó a Montreal para continuar su negocio, y más tarde a Nueva York, donde falleció el 7 de febrero de 1965 a los 50 años por una hemorragia gastrointestinal.
Legado de Viola Desmond
El caso de Viola Desmond es uno de los más emblemáticos de discriminación racial en Canadá, ocurrido nueve años antes del arresto de Rosa Parks. Su valentía impulsó la movilización contra el racismo y, en 1954, contribuyó al fin de la segregación en Nueva Escocia. Quince años después, William Pearly Oliver declaró:
«…esto significó mucho para nuestra gente. Nunca antes ni después se había intentado de forma tan agresiva obtener derechos. El pueblo se levantó unido y con una sola voz. Esta postura positiva elevó el prestigio de la comunidad negra en toda la provincia. Estoy convencido de que gran parte de la acción positiva que siguió surgió de este hecho…»
En 2010, la teniente gobernadora de Nueva Escocia, Mayann Francis, concedió a Viola Desmond un perdón póstumo, reconociendo la injusticia de su condena. En 2016, el Banco de Canadá anunció que su imagen aparecería en el billete de 10 dólares canadiense.
