A menudo comparada con Rosa Parks, Viola Desmond (1914 – 1965) se pronunció contra la segregación racial al negarse a dejar una zona reservada para los blancos en un cine.
La Escuela Desmond de Cultura de la Belleza
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nacida el 6 de julio de 1914 en Halifax, Nueva Escocia, Canadá, Viola Irene Davis fue una de los quince hijos de Gwendolin Irene Davis y James Albert Davis. Creció con sus hermanos y hermanas, en una familia activa e involucrada en la comunidad negra de la ciudad.
Al crecer, Viola se da cuenta de que no existen productos de belleza y cuidado destinados al cabello y la piel negros, y decide abordar esta carencia. En Halifax, la formación de esteticistas le está cerrada por su color de piel, y se traslada para formarse a Montreal, Atlantic City y a una escuela de belleza de Madam C.J. Walker en Nueva York.
Una vez completada su formación, Viola regresa a Halifax para abrir su propio salón de belleza, “Vi’s Studio of Beauty Culture”.; a partir de entonces, se uniría a su marido, Jack Desmond, en una peluquería y barbería conjunta. Al mismo tiempo, creó la Escuela Desmond de Cultura de la Belleza. , para que las mujeres de la comunidad negra de Halifax y sus alrededores no tengan que viajar tan lejos como ella para recibir una formación adecuada en belleza y cuidado personal. Más allá de las habilidades adquiridas, las quince mujeres capacitadas cada año salen de la Escuela Desmond capaces de abrir sus propios negocios y crear empleos para otros miembros de la comunidad.
Viola no está satisfecha con su salón de belleza y la escuela en la que enseña; lanza su propia línea de productos de belleza, Vi's Beauty Products, que ella misma vende. En todos sus asuntos, ella tiene éxito.
El Teatro de Cine Roseland
En 1946, Viola Desmond viajó a Sydney, Nueva Escocia, para vender sus productos de belleza. Mientras conduce por la pequeña ciudad de New Glasgow, su coche se avería y le dicen que las reparaciones tardarán horas. Para pasar el tiempo, Viola decide ir a ver El Doble Enigma en El Teatro de Cine Roseland y pide un ticket de entrada al piso. Mientras se instala, un empleado del cine le dice que su entrada no le permite sentarse en esa zona. Pensando en un error, Viola regresa al cajero para cambiar su boleto; le dicen que va en contra de la política de las salas de cine vender una entrada a la sala a una persona negra. Viola regresa a su asiento, negándose a sentarse en el balcón del área exclusiva para negros. Luego la sacaron a la fuerza del cine, la arrestaron violentamente y la encarcelaron durante la noche. En ningún momento se le informa de su derecho a un abogado o asesoramiento jurídico.
Por la mañana, Viola es llevada ante la justicia y acusada de fraude, en nombre de la diferencia de un centavo entre el precio de las entradas al balcón y al suelo. Aunque se lo había dicho, la noche anterior, dispuesta a pagar la diferencia, el juez la condenó a una cuantiosa multa por el momento de 26 dólares. Privada de abogado y de asesoramiento jurídico durante todo el juicio, conmocionada por su noche en la celda, Viola paga la multa y regresa a Halifax.
El juicio
Cuando su esposa regresa, Jack le aconseja que se olvide de este asunto. Apoyada por el pastor de su iglesia bautista, William Pearly Oliver, y su esposa Pearline, Viola Desmond no lo ve así y decide apelar a la justicia. Su historia es transmitida a la prensa por la periodista y activista negra Carrie Best, que acaba de fundar The Clarion. , el primer periódico propiedad y publicado por una mujer negra en Nueva Escocia.
Con la ayuda de su iglesia, Viola contrata a un abogado, Frederick William Bissett. En lugar de apelar la decisión judicial, optó por presentar una denuncia contra el Roseland Theatre y centrar la acción legal en la cuestión del fraude en lugar de la discriminación y el racismo. La demanda es un fracaso y Bissett se niega a recibir sus honorarios, que paga a la Asociación de Nueva Escocia para el Avance de las Personas de Color. (NSAACP). Tras el fracaso de su juicio, la relación de la pareja Desmond se deteriora. Viola finalmente decide cerrar su salón de belleza y mudarse a Montreal para continuar con su negocio allí. Posteriormente se trasladó a Nueva York, donde falleció a causa de una hemorragia gastrointestinal el 7 de febrero de 1965, a la edad de 50 años.
El legado de Viola Desmond
El juicio de Viola Desmond fue uno de los casos más famosos de discriminación racial en Canadá, nueve años antes del arresto de Rosa Parks, con quien a menudo se la compara. El efecto de su acción es difícil de medir, pero marcó una movilización y resistencia contra el racismo que, en 1954, conduciría al fin de la segregación en Nueva Escocia. Quince años después del juicio, William Pearly Oliver dirá:
“…esto significó algo para nuestra gente. Ni antes ni después ha habido un esfuerzo tan agresivo por obtener derechos. El pueblo se levantó al unísono y con una sola voz. Esta postura positiva mejoró el prestigio de la comunidad negra en toda la provincia. Estoy convencido de que gran parte de las acciones positivas que se han llevado a cabo desde entonces surgieron de esto…”
(Significó algo para nosotros. Nunca antes, ni después, ha habido tal esfuerzo para conseguir nuestros derechos. La gente se puso de pie para hablar con una sola voz. Esta acción positiva reforzó el prestigio de la comunidad negra en toda la provincia. Estoy convencido que gran parte de la acción positiva que ha tenido lugar desde entonces se debe a eso".
En 2010, Mayann Francis, vicegobernadora de Nueva Escocia, concedió a Viola Desmond un perdón póstumo; una declaración pública del gobierno de Nueva Escocia reconoció que había sido víctima de una injusticia y que nunca debería haber sido condenada.
En 2016, el Banco de Canadá anunció que Viola Desmond aparecería en los billetes de 10 dólares canadienses.
