Pionera de la aviación anglo‑keniana Beryl Markham (1902‑1986) fue la primera mujer en cruzar el Océano Atlántico sola de este a oeste, una ruta mucho más peligrosa que la inversa por los fuertes vientos. Además, es recordada por su libro de memorias West with the Night.
Impulsiva e indomable
Hija segunda de Clara Agnes Alexander Clutterbuck y Charles Baldwin Clutterbuck, nació el 26 de octubre de 1902 en el pequeño pueblo de Ashwell, Inglaterra. A los cuatro años su padre trasladó a la familia a la entonces Británica África Oriental, comprando una finca en Njoro, cerca de Nakuru y el Valle del Rift. La joven disfrutó de la vida en la sabana, pero su madre, incapaz de soportar el aislamiento, regresó pronto a Inglaterra con su hijo mayor, Richard. Beryl nunca perdonó por completo ese abandono y cultivó una relación muy estrecha con su padre.
Creció entre la fauna salvaje y las tribus locales, aprendió a cuidar caballos, a hablar los dialectos vecinos y a cazar. Su carácter impulsivo la llevó a ser expulsada de una escuela privada en Nairobi; decidió entonces dedicarse a las carreras de caballos y al entrenamiento equino. A una edad muy temprana se convirtió en la primera entrenadora de caballos con licencia en Kenia y compitió en numerosas carreras.
Inteligente y atractiva, Beryl prefirió la seducción al compromiso. Se casó por primera vez a los 16 años y, en total, contraería tres matrimonios. En su segundo matrimonio tomó el apellido de su esposo, el productor cinematográfico Mansfield Markham. Sus infidelidades, y en particular su supuesta aventura con el príncipe Enrique de Gloucester, provocaron el rápido fin de la unión. Su hijo, Gervase, fue criado por la madre de Beryl.
El vuelo transatlántico
Animada por el aviador Tom Campbell Black, con quien mantuvo una relación, Beryl se introdujo en la aviación. Fue la primera mujer en obtener una licencia de piloto comercial y trabajó transportando personas, correo y mercancías. Simultáneamente, preparó una expedición transatlántica de este a oeste, una ruta extremadamente arriesgada por los vientos de frente, que ya había cobrado la vida a varios aviadores, incluido el escocés Jim Mollison.
El 4 de septiembre de 1936 despegó de Abingdon (Inglaterra) a bordo de un monomotor Percival Vega Gull. Tras unas 20 horas de vuelo, el frío dañó sus tanques y se quedó sin combustible, lo que la obligó a aterrizar de emergencia en Nueva Escocia, Canadá. Salió ilesa del accidente. Aunque no alcanzó Nueva York, se convirtió en la primera mujer en cruzar el Atlántico de este a oeste, situándose entre los pioneros de la aviación junto a Amelia Earhart y Hélène Boucher.
«West with the Night»
Tras el histórico vuelo, se trasladó a Estados Unidos, donde conoció a Antoine de Saint‑Exupéry, quien la animó a escribir. En 1942 publicó sus memorias bajo el título West with the Night. La obra fue elogiada por su estilo, aunque su éxito comercial fue moderado. Fue redescubierta y reeditada en la década de 1980, logrando entonces un amplio reconocimiento. Algunos expertos sospechan que partes del libro fueron redactadas por su tercer esposo, Raoul Schumacher.
En 1952 regresó a Kenia, donde vivió la independencia del país. Reanudó su carrera como entrenadora de caballos, pero atravesó dificultades económicas. Cuando la reimpresión de su libro volvió a aparecer en 1982, la publicación le supuso un salvavidas económico.
Beryl Markham falleció el 3 de agosto de 1986, a los 83 años.
