Beryl Markham, pionera de la aviación keniata nacida en Inglaterra (1902 – 1986) fue la primera mujer en cruzar sola el Océano Atlántico de este a oeste, un viaje mucho más peligroso que al revés debido a los fuertes vientos. Mujer de carácter fuerte, también es conocida por su libro sobre sus memorias, Hacia Occidente con la noche .
Impetuoso e indomable
Beryl, segunda hija de Clara Agnes Alexander Clutterbuck y Charles Baldwin Clutterbuck, nació el 26 de octubre de 1902 en el pequeño pueblo de Ashwell, en el corazón de Inglaterra. Cuando el niño tenía cuatro años, su padre decidió establecer a su familia en el África Oriental Británica, en tierras del imperio colonial británico en lo que hoy es Kenia. Compra una granja en Njoro, cerca de Nakuru y el Gran Valle del Rift. A la pequeña le gustó pero su madre no pudo soportar el aislamiento de esta nueva vida y rápidamente volvió a vivir a Inglaterra con su hijo mayor, Richard. Beryl nunca perdonará del todo este abandono a su madre, y desarrollará una relación mucho más profunda con su padre.
Beryl creció en el corazón de la naturaleza africana, disfrutando de una inmensa libertad para explorar los alrededores y entablar amistad con las tribus vecinas. Aprende a cuidar caballos, a hablar los idiomas de sus vecinos y a cazar. Su carácter impetuoso e indomable la hace expulsada de una escuela privada en Nairobi, y Beryl prefiere dedicarse a las carreras de caballos y al cuidado de los caballos. A una edad muy temprana, se convirtió en la primera entrenadora de caballos de carreras con licencia en Kenia y participó ella misma en muchas carreras.
Inteligente y bella, a Beryl le gusta más la seducción que el compromiso. Se casó con su primer marido a la edad de dieciséis años; se casó tres veces y se le atribuyeron muchas relaciones. En su segundo matrimonio se casó con el productor de cine Mansfield Markham, cuyo nombre adoptó. Sus infidelidades, y el romance que se le atribuye en particular con el príncipe Enrique de Gloucester, de la familia real británica, pusieron rápidamente fin al matrimonio. Su hijo Gervase será criado por la madre de Beryl.
El vuelo transatlántico
Animada por el aviador Tom Campbell Black, con quien mantuvo una aventura, Beryl Markham se embarcó en la aviación. Primera mujer en obtener su licencia de piloto comercial, trabaja en el transporte de personas, correo o mercancías; al mismo tiempo, se embarcó en la preparación de una expedición transatlántica de este a oeste. La hazaña, particularmente peligrosa porque implica volar con fuertes vientos muy por encima del océano, fue realizada por el aviador escocés Jim Mollison, y varias mujeres piloto han muerto intentándolo. En 1936, nadie había realizado todavía el vuelo Europa-Nueva York, y ninguna mujer había cruzado el Atlántico en su dirección más peligrosa. Beryl quiere ser pionera en estos dos puntos.
El 4 de septiembre de 1936, Beryl despegó de Abingdon, Inglaterra, en un monomotor Percival Vega Gull. Después de 20 horas de vuelo, se quedó sin combustible debido al frío que dañó sus tanques y se estrelló en Nueva Escocia, Canadá, pero salió ileso. Al no poder llegar a Nueva York, se convirtió en la primera mujer en cruzar el Atlántico de este a oeste. Esta hazaña la convirtió en una de las pioneras de la aviación, junto con Amelia Earhart y Hélène Boucher.
Hacia el Oeste con la noche
Después de su hazaña, Beryl Markham se mudó a los Estados Unidos por un tiempo. Allí conoció a Antoine de Saint-Exupéry, con quien entabló amistad y quien la animó a escribir. De regreso de su pasión por la aviación, la joven se embarcó en esta nueva aventura. En 1942 publicó la historia de sus aventuras aéreas en West with the Night. (Hacia el oeste con la noche ). Aunque fue aclamado por la prensa por sus habilidades de escritura, el libro sólo tuvo un éxito moderado. Sería redescubierto y reeditado en la década de 1980, esta vez con mayor éxito. Beryl no volvería a escribir libros y algunos expertos creen que sus memorias pueden haber sido escritas por su tercer marido, Raoul Schumacher.
En 1952, Beryl abandonó los Estados Unidos para regresar y establecerse en Kenia, donde fue testigo de la independencia del país. Una vez más se convierte en entrenadora de caballos y lucha para llegar a fin de mes. Cuando su libro apareció nuevamente en 1982, ella vivía en la pobreza y el éxito que obtuvo fue una ayuda providencial para ella.
Beryl Markham murió tres años después del éxito de sus memorias, el 3 de agosto de 1986, a la edad de 83 años.
