Activista blanca de derechos civiles, Viola Gregg Liuzzo (1925 – 1965) participa en Pasos de Selma a Montgomery para exigir el derecho al voto de los afroamericanos en 1965. Fue asesinada por miembros del Ku Klux Klan.
Una infancia pobre
Hija de Eva Wilson, maestra, y Heber Ernest Gregg, minero y veterano de la Primera Guerra Mundial, Viola Fauver Gregg nació el 11 de abril de 1925 en la pequeña localidad de California en Pensilvania (Estados Unidos). Tendrá una hermana pequeña cinco años menor que ella, Rose Mary.
Heber pierde su mano derecha en una explosión en la mina donde trabaja. Durante la Gran Depresión, la familia dependía únicamente de los ingresos de Eva quien, aunque tenía un certificado de profesora de la Universidad de Pittsburgh, sólo obtuvo contratos esporádicos. La familia cayó gradualmente en la pobreza y se mudó a Chattanooga, Tennessee, donde Eva encontró trabajo.
Muy pobres, los Gregg viven en chozas de una sola habitación sin agua corriente. Viola asiste a escuelas que carecen de recursos humanos y materiales. En este estado del sur, fuertemente marcado por la segregación racial, toma conciencia de los privilegios de los que, a pesar de su pobreza, disfruta su familia en comparación con las familias afroamericanas. Este descubrimiento y esta experiencia de segregación serán el terreno en el que crecerá su activismo.
Bodas y niños
En 1941, los Gregg se establecieron en Ypsilanti, Michigan, un estado del Medio Oeste de los Estados Unidos. En plena Segunda Guerra Mundial, Heber encuentra allí un trabajo en la fabricación de bombas en Ford Motor Co. A los 16 años, Viola deja el instituto y se escapa para casarse, pero se divorcia un año antes de volver con su familia. . . Dos años más tarde, la familia se mudó a Detroit, que en ese momento vivía una marcada segregación, tensiones crecientes entre blancos y negros, estallidos esporádicos de violencia y disturbios. Hechos que refuerzan las convicciones igualitarias de Viola.
En 1943, la joven se volvió a casar con George Argyris, con quien tuvo dos hijos, Penny y Evangeline Mary. Se divorciaron en 1949 y Viola se volvió a casar con Anthony Liuzzo, un agente de los Teamsters. De su unión nacen tres hijos:Tommy, Anthony Jr. y Sally. Mientras cría a sus hijos, Viola decide volver a la escuela y se matricula en el Instituto Carnegie. de Detroit, luego en la Universidad Estatal Wayne en Detroit.
Una mujer de convicciones
Más allá de los acontecimientos que Viola Liuzzo presenció durante su infancia y juventud, su activismo por el movimiento por los derechos civiles tiene sus raíces en gran medida en su gran amistad con Sarah Evans, una mujer negra a la que conoce en una tienda de comestibles. . En 1964, Viola comenzó a asistir a la Primera Iglesia Unitaria Universalista de Detroit. y se unió a la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP – Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color). Fundada en 1909 por un colectivo de activistas entre los que se encontraban Ida B. Wells y W.E.B. Du Bois, la NAACP es una organización de derechos civiles. Firmemente comprometida con la igualdad, Viola asiste a conferencias y ayuda a organizar acciones de protesta.
Viola, una mujer de convicciones, también se opone a las leyes de Detroit que facilitan que los estudiantes abandonen la escuela. En protesta, saca a dos de sus hijos, Thomas y Anthony, de la escuela y los educa en casa, infringiendo una ley estatal. Será arrestada, multada y suspendida por un año.
Los pasos de Selma a Montgomery
En 1965, por iniciativa de activistas negros, entre ellos Amelia Boynton Robinson y su marido Samuel W Boynton, junto con Martin Luther King, se realizan marchas desde Selma hasta Montgomery exigiendo el derecho al voto y protestando por el asesinato del activista Jimmie Lee Jackson. La primera marcha es detenida después de unos kilómetros en el puente Edmund Pettus por la policía y una multitud hostil que los empuja violentamente hacia atrás, hiriendo a casi 70 personas.
Las imágenes del "Domingo Sangriento" y de Amelia Boynton Robinson perdiendo el conocimiento bajo los golpes de la policía dan la vuelta al mundo. Horrorizada, Viola Liuzzo participa en una manifestación de protesta en su universidad y escucha a Martin Luther King pidiendo a todos la buena voluntad, blancos y negros, de todas las religiones. Luego llama a su marido para contarle su determinación de unirse a la marcha e ir a Selma. Anthony objeta que "no es su pelea"; luego ella responde:"Es de todos lucha" (es la lucha de todos).
Viola participa en la organización de la marcha, reclutando voluntarios y transportando a los caminantes desde aeropuertos y estaciones de tren con su propio coche. El 21 de marzo de 1965 se unió a más de 3.000 personas de todos los orígenes, clases sociales y religiones e inició la marcha. Durante los siguientes cinco días alterna entre caminar, ayudar en la organización y participar en primeros auxilios. El 25 de marzo, ante 25.000 personas, asistió en Montgomery al discurso de Martin Luther King, quien habló de la marcha como un "momento brillante en la historia de Estados Unidos".
El asesinato
Al final de la marcha, Viola Liuzzo acompaña a los caminantes y voluntarios desde Montgomery hasta Selma con Leroy Moton, un afroamericano de 19 años. Mientras conduce por la Ruta 80, un automóvil intenta sacarlos de la carretera. Después de un primer viaje a Montgomery, Viola y Leroy regresan a Selma. Durante una parada en una gasolinera, son víctimas de insultos racistas.
Mientras Viola espera en un semáforo en rojo, un automóvil que transporta a cuatro miembros del Ku Klux Klan se detiene junto a ellos. Al ver a una mujer blanca con un hombre negro, los persiguen durante veinte minutos. Cuando la alcanzan, le disparan a Viola dos veces en la cabeza y la matan instantáneamente. Cubierto de sangre, Leroy no está herido, pero se hace el muerto cuando los miembros del KKK vienen a ver a sus víctimas. Después de que se van, Leroy huye y logra detener un camión conducido por el reverendo Leon Riley.
Viola es enterrada en el Cementerio del Santo Sepulcro en Southfield, Míchigan. Muchos miembros de la NAACP –incluido Martin Luther King– y del gobierno asistieron a su funeral en la Iglesia Católica Inmaculado Corazón de María. en Detroit. Dos semanas después, se encuentran cruces quemadas, una práctica de intimidación del Ku Klux Klan, frente a cuatro casas de Detroit, incluida la de Viola.
Juicio de los asesinos
Los cuatro miembros del Ku Klux Klan presentes en el coche en el momento del asesinato fueron rápidamente arrestados:eran Collie Wilkins (21 años), Gary Rowe (34 años), William Eaton (41 años) y Eugene Thomas. (42 años). En 24 horas, el presidente Lyndon B. Johnson anuncia públicamente su arresto en una estación de televisión nacional.
Se revela que Gary Rowe es un informante de un programa de contrainteligencia del FBI, COINTELPRO, dirigido a organizaciones políticas internas en los Estados Unidos. Después del arresto de Rowe, COINTELPRO difundió rumores destinados a desacreditar a Viola Liuzzo, convirtiéndola en miembro del Partido Comunista o acusándola de abandonar a su familia para acostarse con activistas negros de derechos civiles. En el juicio, Gary Rowe comparecerá como testigo.
En abril, Collie Wilkins, William Eaton y Eugene Thomas son declarados culpables del asesinato de Viola. En mayo, un jurado compuesto exclusivamente por blancos no logra la unanimidad. En octubre, otro jurado blanco absolvió a Collie Wilkins. En otro juicio, los tres hombres son acusados de conspiración y violación de las leyes sobre armas, y sentenciados a penas de prisión. William Eaton murió de un paro cardíaco en marzo de 1966, sin haber ido a prisión. Por el asesinato de Viola, a pesar de una primera absolución, Eugene Thomas pasará seis años en prisión.
