Viola Gregg Liuzzo (1925‑1965) fue una activista estadounidense que participó en la marcha de Selma a Montgomery en 1965 para exigir el derecho al voto a los afroamericanos. Fue asesinada por miembros del Ku Klux Klan.
Infancia pobre
Hija de Eva Wilson, maestra, y de Heber Ernest Gregg, minero y veterano de la Primera Guerra Mundial, Viola Fauver Gregg nació el 11 de abril de 1925 en la pequeña localidad de California, Pensilvania (EE. UU.). Tenía una hermana menor, Rose Mary.
Heber perdió la mano derecha en una explosión en la mina donde trabajaba. Durante la Gran Depresión, la familia dependía exclusivamente de los escasos ingresos de Eva, quien, a pesar de poseer un certificado de enseñanza de la Universidad de Pittsburgh, sólo consiguió contratos esporádicos. La familia cayó en la pobreza y se mudó a Chattanooga, Tennessee, donde Eva encontró empleo.
Los Gregg vivían en una choza de una sola habitación sin agua corriente. Viola asistía a escuelas carentes de recursos humanos y materiales. En aquel estado sureño, marcado por la segregación racial, se dio cuenta de los privilegios que su familia, pese a la pobreza, disfrutaba en comparación con las familias afro‑americanas. Esa conciencia y la experiencia de la segregación sembraron la base de su futuro activismo.
Matrimonios y hijos
En 1941 la familia se instaló en Ypsilanti, Michigan. Durante la Segunda Guerra Mundial, Heber consiguió trabajo en la fábrica de bombas de Ford Motor Co. A los 16 años, Viola abandonó la secundaria y se fugó para casarse; el matrimonio terminó al año siguiente y volvió con su familia. Dos años después se mudaron a Detroit, una ciudad entonces marcada por la segregación, tensiones entre blancos y negros y brotes de violencia, lo que reforzó sus convicciones igualitarias.
En 1943 se casó con George Argyris, con quien tuvo dos hijas, Penny y Evangeline Mary. Se divorciaron en 1949 y Viola volvió a casarse, esta vez con Anthony Liuzzo, agente de los Teamsters. De esa unión nacieron tres hijos: Tommy, Anthony Jr. y Sally. Mientras criaba a sus hijos, volvió a los estudios e ingresó en el Carnegie Institute of Detroit y luego en la Wayne State University.
Mujer de convicciones
El activismo de Viola se consolidó gracias a su amistad con Sarah Evans, una mujer negra que conoció en una tienda de comestibles. En 1964 se afilió a la First Unitarian Universalist Church of Detroit y se unió a la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People), fundada en 1909 por activistas como Ida B. Wells y W. E. B. Du Bois. Participó en conferencias y ayudó a organizar protestas.
También se opuso a una ley de Michigan que facilitaba el abandono escolar. En protesta retiró a sus hijos Thomas y Anthony de la escuela pública y los educó en casa, infringiendo la normativa estatal; por ello fue arrestada, multada y suspendida por un año.
La marcha de Selma a Montgomery
En 1965, activistas negros como Amelia Boynton Robinson y su esposo Samuel W. Boynton, junto a Martin Luther King Jr., organizaron marchas desde Selma a Montgomery para reclamar el derecho al voto y protestar por el asesinato de Jimmie Lee Jackson. La primera marcha fue detenida en el puente Edmund Pettus por la policía y una multitud hostil, en lo que quedó conocido como “Domingo Sangriento”.
Las imágenes de la violencia y de Amelia Boynton inconsciente bajo los golpes de la policía recorrieron el mundo. Horrorizada, Viola participó en una manifestación en su universidad y escuchó a Martin Luther King Jr. invitar a todas las personas, blancas y negras, de cualquier religión, a unirse. Llamó a su esposo para contarle su determinación de unirse a la marcha; él respondió que “no era su lucha”, a lo que ella replicó: “Es la lucha de todos”.
Viola ayudó a organizar la marcha, reclutó voluntarios y transportó a los caminantes desde aeropuertos y estaciones de tren con su propio coche. El 21 de marzo de 1965 se unió a más de 3 000 personas de diversas procedencias y, durante los cinco días siguientes, alternó entre caminar, colaborar en la logística y prestar primeros auxilios. El 25 de marzo, ante una multitud de 25 000 personas en Montgomery, escuchó el discurso de Martin Luther King Jr., quien describió la marcha como “un momento brillante en la historia de EE. UU.”.
El asesinato
Al finalizar la marcha, Viola acompañó a caminantes y voluntarios desde Montgomery a Selma junto a Leroy Moton, un joven afro‑americano de 19 años. Mientras circulaban por la Ruta 80, un coche intentó sacarlos de la carretera. Después de regresar a Selma, se detuvieron en una gasolinera donde recibieron insultos racistas.
En un semáforo en rojo, un vehículo con cuatro miembros del Ku Klux Klan se acercó a su coche. Al ver a una mujer blanca con un hombre negro, los agresores los persiguieron durante veinte minutos. Cuando los alcanzaron, le dispararon a Viola dos veces en la cabeza, matándola al instante. Leroy, cubierto de sangre pero ileso, simuló estar muerto; cuando los asaltantes se fueron, huyó y detuvo un camión conducido por el reverendo Leon Riley.
Viola fue enterrada en el cementerio Holy Sepulchre, en Southfield, Michigan. Su funeral, celebrado en la Iglesia Católica Immaculate Heart of Mary de Detroit, contó con la presencia de miembros de la NAACP, incluido Martin Luther King Jr., y de autoridades gubernamentales. Dos semanas después, cruces ardientes, símbolo de intimidación del KKK, fueron hallados frente a cuatro casas de Detroit, incluida la de Viola.
Juicio a los asesinos
Los cuatro miembros del KKK que estaban en el coche fueron arrestados rápidamente: Collie Wilkins (21 años), Gary Rowe (34 años), William Eaton (41 años) y Eugene Thomas (42 años). En menos de 24 horas, el presidente Lyndon B. Johnson anunció públicamente su captura.
Gary Rowe resultó ser informante del programa de contrainteligencia del FBI, COINTELPRO, que vigilaba a organizaciones políticas internas. Tras su arresto, COINTELPRO difundió rumores para desacreditar a Viola, acusándola de ser comunista o de abandonar a su familia para relacionarse con activistas negros. En el juicio, Rowe testificó como testigo.
En abril, Collie Wilkins, William Eaton y Eugene Thomas fueron condenados por el asesinato de Viola. En mayo, un jurado totalmente blanco no logró unanimidad; en octubre, otro jurado blanco absolvía a Collie Wilkins. En otro proceso, los tres fueron acusados de conspiración y violación de leyes de armas, recibiendo penas de prisión. William Eaton falleció de un infarto en marzo de 1966 sin haber cumplido condena. Eugene Thomas, tras una primera absolución, pasó seis años en prisión por el homicidio.
