Sardar Patel logró integrar los estados principescos en la India, pero su éxito quedó incompleto hasta que se instauró un sistema democrático en esos territorios. Antes de la independencia, los estados estaban bajo dominio británico y los monarcas solo mantenían el trono mientras los ingleses estuvieran satisfechos.
El poder bajo el imperio británico
La complacencia británica dependía, en gran medida, de la salud de la tesorería estatal, que servía como fuente de saqueo. En los estados más grandes, los británicos elegían al sucesor que consideraban conveniente y lo coronaban rey. Tras la independencia, la autoridad de los monarcas se redujo: solo conservaban funciones de defensa, mientras que la comunicación y la política exterior pasaron al Gobierno de la India. En otros casos, permanecían prácticamente independientes.
El lujo de los reyes y el sufrimiento de los súbditos
Al retirarse los británicos, los príncipes retomaron sus coronas doradas y turbantes brillantes, disfrutando de una vida de lujo en palacios opulentos. Podían castigar a sus súbditos a su antojo y derrochar los recursos naturales y los impuestos en sus extravagancias. La verdadera ventaja de la independencia debía, sin embargo, llegar al pueblo.
La visión de Patel
Patel no aceptó que el derecho a castigar a los ciudadanos permaneciera en manos de los monarcas, ni siquiera en los estados más pequeños. Impulsó la incorporación de los estados principescos al sistema democrático, explicando a los reyes que el poder estatal debía servir al pueblo y a su bienestar. Les advirtió que cualquier disturbio o desorden no sería tolerado. El movimiento Praja Mandal, que ya operaba en varios principados antes de 1947, respaldaba esa transición.
Resultados parciales
Su labor tuvo éxitos limitados: en algunos estados grandes se formaron gabinetes populares, pero la mayoría de los cargos clave —primer ministro, ministros generales— quedaban en manos de familiares de los reyes. Se redactaron constituciones locales, pero estas otorgaban mayores prerrogativas a los jagirdars que a la ciudadanía en general.
En ciertos principados se establecieron gobiernos electorales, sin embargo sus cartas magnas estaban diseñadas para que predominara la élite de zamindars.
Objetivo de igualdad
Patel aspiraba a que los habitantes de los estados principescos disfrutaran del mismo nivel económico, oportunidades educativas y servicios que los ciudadanos de las provincias indias. Ese objetivo quedó pendiente mientras los príncipes y sus vasallos mantuvieran el control.
