Annie Cohen Kopchovsky, también conocida como Annie Londonderry (1870‑1947), fue la primera mujer en dar la vuelta al mundo en bicicleta, logrando la hazaña en quince meses.
Joven esposa y madre
Hija de Beatrice y Levi Cohen, Annie nació en 1870, probablemente en Riga, Letonia, donde su familia tenía sus raíces. En 1875 emigraron a Boston con sus tres hijos: Annie, su hermana mayor Sarah y su hermano Bennett. Con cuatro o cinco años, Annie se convirtió en ciudadana estadounidense. Más tarde se unieron a la familia Jacob y Rosa.
Se conocen pocos detalles de su infancia. Cuando tenía dieciséis o diecisiete años, su padre y, dos meses después, su madre fallecieron, dejando a cinco huérfanos. Sarah, la mayor, ya estaba casada y se había ido de casa, por lo que Bennett y Annie tuvieron que hacerse cargo de sus hermanos menores. Ambos se casaron rápidamente y sus cónyuges se establecieron con ellos. A los dieciocho años Annie se casó con Simon Kopchovsky, apodado Max, un vendedor ambulante. En cuatro años tuvieron tres hijos: Bertha "Mollie", Libbie y Simon. Annie trabajó vendiendo espacios publicitarios para varios periódicos diarios de Boston.
¿Una apuesta?
Se cuenta que Annie se lanzó a la insólita aventura de dar la vuelta al mundo en bicicleta siguiendo una apuesta. En 1894 dos hombres adinerados de Boston habrían apostado 20 000 dólares contra 10 000 a que ninguna mujer podía completar la travesía en quince meses, con un premio de 5 000 dólares para la vencedora. Annie, sin un centavo en el bolsillo, habría aceptado el reto.
Sin embargo, la existencia de esa apuesta nunca se confirmó; nunca se revelaron los nombres de los apostadores. Algunos historiadores creen que la historia pudo haberse inventado para generar publicidad alrededor de la expedición y beneficiar a la Pope Manufacturing Company, fabricante de la bicicleta que Annie utilizó. Siete años antes, la misma compañía había equipado a Thomas Stevens, el primer hombre en pedalear alrededor del mundo.
Mujeres y bicicletas
Para una mujer, la aventura era tanto social como física. Desde su aparición en 1817, la bicicleta comenzó a interesar a las mujeres, primero a las de clases acomodadas, a partir de la década de 1860. Los médicos advertían que montar podía dañar la fertilidad y provocar graves problemas de salud.
A pesar de esas resistencias, el uso de la bicicleta se extendió y cada vez más mujeres aprovecharon la nueva libertad de movimiento que ofrecía. Los fabricantes adaptaron la indumentaria, creando prendas más prácticas. A finales del siglo XIX, la activista sufragista Susan B. Anthony declaraba en 1896 que "la bicicleta ha hecho más por la emancipación de la mujer que cualquier otra cosa en el mundo".
El gran comienzo
Aunque el ciclismo era poco común entre las mujeres, Annie aceptó el desafío pese a no haber montado nunca una bicicleta. Con tres niños pequeños y la expectativa de quedarse en casa, preparó su viaje y consiguió el patrocinio de la Londonderry Lithia Spring Water Company, que le pidió usar el nombre comercial "Annie Londonderry" durante la travesía.
El 25 de junio de 1894, vestida con una larga falda, sin dinero y llevando solo unas cuantas prendas de recambio y una pistola con empuñadura de nácar, Annie partió de Boston sobre una Columbia para mujer. Unas 500 personas la vitorearon mientras iniciaba su ruta, que la llevaría primero a Nueva York, luego a Chicago y después a San Francisco.
Primeros contratiempos
En el trayecto a Chicago siguió rutas de guías turísticas, cubriendo entre 13 y 16 kilómetros al día, una hazaña notable dadas las infraestructuras de la época. Al llegar a Chicago, ya había perdido nueve kilos y el invierno se avecinaba, lo que hacía peligroso cruzar las montañas hacia el oeste. En lugar de rendirse, Annie decidió cambiar de rumbo y regresar a Nueva York para embarcarse a Francia.
En el camino se encontró con la compañía Sterling Cycle Works, que le proporcionó una bicicleta modelo Expert E Light Roadster, sin frenos pero mucho más ligera y manejable que la anterior. Cambió su larga falda por pantalones bombachos y luego por un traje de montar más masculino, lo que le permitió continuar en mejores condiciones. En noviembre zarpó a bordo del Le Touraine con destino a Le Havre, quedando apenas once meses para completar los quince previstos.
La vuelta al mundo sobre dos ruedas
En Le Havre su bicicleta fue confiscada por la aduana y tuvo que enfrentar críticas de la prensa por su apariencia y vestimenta. Logró superar el obstáculo y llegó a Marsella en dos semanas, a pesar del clima adverso y una lesión que le dejó el pie vendado y apoyado en el manubrio. Desde Marsella tomó barco a Alejandría y continuó combinando viajes marítimos y pedaladas.
Después de Egipto, cruzó Yemen, Sri Lanka, Singapur, Saigón, Hong Kong, Nagasaki y Kobe antes de regresar al barco en marzo de 1895, rumbo a San Francisco. Allí siguió hacia Los Ángeles, cruzó Arizona y Nuevo México, y en Nebraska, debido a los caminos embarrados, tomó tren en algunos tramos. Finalmente, el 12 de septiembre de 1895 llegó a Chicago, dos semanas antes de cumplir su plazo de quince meses, y cobró el premio.
Vida después de la fama
En octubre de 1895 Annie publicó su relato de viaje en el New York World bajo el título "El viaje más extraordinario jamás realizado por una mujer". Dio conferencias y escribió sobre sus aventuras, a menudo embelleciendo los hechos o inventando anécdotas para aumentar su popularidad: se presentaba como una rica huérfana, estudiante de medicina o sobrina de un senador. En Estados Unidos contó historias sobre una caza de tigres en la India y una supuesta estancia en prisión en Japón. También realizó demostraciones de ciclismo y vendía fotografías, recuerdos y autógrafos.
Durante un tiempo fue celebrada por los movimientos feministas como ejemplo de que las mujeres podían lograr lo mismo que los hombres. Sin embargo, su figura cayó en el olvido y murió en la pobreza en 1947.
