Uemura Shōen (1875‑1949) fue una pintora japonesa que abordó diversos temas, pero es reconocida sobre todo por sus retratos de mujeres. Es considerada una gran innovadora dentro del arte tradicional japonés.
Una artista temprana
Uemura Shōen, cuyo nombre real era Uemura Tsune, nació en Kioto el 23 de abril de 1875. Quedó huérfana de padre, ya que su progenitor, un comerciante de té, falleció dos meses antes de su nacimiento. Fue criada por su madre y sus tías, quienes atendían a una clientela culta vinculada al arte de la ceremonia del té.
Desde niña mostró una gran afición y talento natural para el dibujo, especialmente para la representación de figuras humanas. Su madre la apoyó y fomentó ese talento, algo poco frecuente en la época, cuando a las mujeres se les restringía al ámbito doméstico. Pronto Tsune comenzó a exponer sus obras y a recibir elogios. Se sintió atraída por el ukiyo‑e, el arte de la impresión en madera que captura la vida del "mundo flotante".
Estudios con maestros
Uemura ingresó en la Universidad Municipal de Artes de Kioto, donde estudió bajo la tutela del pintor Suzuki Shōnen, especializado en paisajes. El maestro quedó tan impresionado con su progreso que le permitió trabajar con figuras humanas en su estudio privado, algo que normalmente solo se permitía a estudiantes de últimos años. Fue durante este periodo que Tsune adoptó su nombre artístico, Uemura Shōen.
Shōen abandonó la academia antes de graduarse y continuó su formación con otros maestros para diversificar su técnica. Esta educación era excepcionalmente rara para una mujer joven, pues pocas podían aprender de maestros y menos aún convertirlo en una carrera profesional. Determinada, Shōen no dejó que las convenciones sociales la detuvieran.
Primeros premios y exposiciones
A los quince años ganó el primer premio con su obra Les belles aux quatre saisons. La pieza fue adquirida por el hijo de la Reina Victoria, lo que le dio fama inmediata. En 1893, a los dieciocho, fue seleccionada para exhibir en la Feria Mundial de Chicago. En 1898 recibió un reconocimiento en Kioto y, dos años después, obtuvo un premio nacional.
Aunque exploró diversos temas, se especializó en el bijin‑ga, los "pinturas de mujeres hermosas". Declaraba: «Nunca pinté con la intención de que la obra fuera bella; siempre busqué que la mujer representada fuera hermosa. Espero que mis obras sean como joyas perfumadas, de pureza fresca y sin rastro de vulgaridad».
En su vida personal surgieron rumores sobre una supuesta relación con su antiguo maestro Suzuki Shōnen. A los 27 años dio a luz a su hijo, Uemura Shōkō, quien también se convirtió en pintor. Ella crió a su hijo sin revelar la identidad del padre, al igual que a su hija, nacida algunos años después.
Pionera
Tras un período lento entre 1917 y 1922, Shōen siguió pintando y exponiendo. En la década de 1930 produjo obras monumentales consideradas sus mayores obras maestras, como Jo‑no‑mai (1936) y Soshi‑arai Komachi. Se inspiró en los papeles femeninos del teatro nô, que tradicionalmente eran interpretados por hombres; ella utilizó modelos femeninas para trasladar esas figuras al lienzo.
En 1941 se convirtió en la primera mujer en ingresar a la Academia Japonesa de Artes. Tres años después fue nombrada pintora de la corte imperial. Durante la Segunda Guerra Mundial expresó su nacionalismo a través del arte y, a solicitud del gobierno, viajó a China para documentar que todo estaba bien allí. En 1948 recibió la Orden del Mérito Cultural de Japón, siendo la primera mujer en obtenerla.
Uemura Shōen falleció de cáncer en agosto de 1949, a los 74 años.
