Nacimiento de una vocación
Nacida el 22 de octubre de 1844, Sarah Bernhardt fue hija de Judith‑Julie Bernardt, una cortesana holandesa; la identidad de su padre sigue siendo un misterio. Su nombre de nacimiento fue Rosine Bernardt, que más tarde modificó añadiendo una H.
Pasó una infancia solitaria bajo el cuidado de una nodriza en Quimperlé, hablando únicamente bretón, hasta que su madre la envió al convento de Grand‑Champs, en Versalles. Su educación religiosa se completó gracias al duque de Morny, amante de su tía, quien le permitió tomar clases de escultura y pintura. En una representación del convento descubrió el teatro y, al mismo tiempo, su vocación.
Con el apoyo del duque de Morny, ingresó al Conservatorio de Arte Dramático de París en 1859 y, tres años después, a la Comédie‑Française. Fue expulsada en 1866 tras agredir a un compañero. Ese mismo período dio a luz a su único hijo, Maurice, fruto de una relación con un noble belga. Tras dejar la Comédie‑Française, firmó con el Théâtre de l’Odéon, donde triunfó como la reina en Ruy Blas de Victor Hugo. En 1870, durante el sitio de París, transformó el teatro en un hospital militar.
La voz de oro
De regreso al Théâtre de l’Odéon, volvió a actuar brevemente en la Comédie‑Française, brillando en Phèdre y Hernani. En 1880 abandonó la institución y fundó su propia compañía, que llevó a Londres, Copenhague, Estados Unidos y Rusia. No dudó en interpretar papeles masculinos y ganó el aplauso del público en cada escenario. Apodada “La Voz de Oro”, “La Divina” y “La Escandalosa”, el poeta Cocteau acuñó para ella el término “monstruo sagrado”. Su figura inspiró obras como L’Aiglon de Edmond Rostand.
Desde 1893 dirigió el Théâtre de la Renaissance y, más tarde, el Théâtre des Nations, que rebautizó como Théâtre Sarah‑Bernhardt. También incursionó como dramaturga, escribiendo algunas obras propias.
Su vida amorosa fue objeto de rumores. En 1882 se casó en Londres con el actor griego Aristides Damala; la unión duró oficialmente, aunque la relación fue breve. Conocida por su carácter excéntrico y su tendencia a la exageración, tomó posiciones políticas firmes: apoyó a Zola durante el caso Dreyfus, defendió a Louise Michel y se opuso a la pena de muerte.
En 1900 debutó en el cine con The Duel of Hamlet y protagonizó otros dos filmes, entre ellos dos autobiográficos.
Recibió la Legión de Honor en 1914. Un año después, a los 70 años, le amputaron la pierna derecha por tuberculosis ósea; sin embargo, siguió actuando sentada y visitó a los soldados en el frente en una silla de caballos.
Falleció en los brazos de su hijo Maurice el 26 de marzo de 1923, dejando la leyenda de una actriz con la “Voz de Oro” y el “monstruo sagrado” que recorrió los cinco continentes.
