Escultora estadounidense Mary Edmonia Lewis (1844‑1907) se inspiró en sus raíces afro‑americanas y nativas americanas. En su época fue la única mujer negra reconocida por su talento artístico en EE. UU.
Infancia y primeros años
Edmonia nació el 4 de julio de 1844 (algunas fuentes indican 1845) en Rensselaer, Nueva York. Su madre, Catherine Mike Lewis, era costurera y descendía de los ojibwa y de afro‑haitianos; su padre, sirviente, era afro‑haitiano. Ambos murieron cuando Edmonia era una bebé y ella fue criada por sus dos tías maternas, junto a su medio hermano Samuel. Con ellas recibió el nombre ojibwa Wild Fire y creció inmersa en la cultura de su pueblo.
Educación en Nueva York y Oberlin
Samuel, diez años mayor, se trasladó a San Francisco pero siguió apoyando a su hermana, pagando sus estudios. En 1856 Edmonia ingresó al New York Central College, una institución bautista antiesclavista. Abandonó el centro tras tres años, catalogada como “salvaje”. Ella explicó: «Hasta los doce años llevaba una vida errante, pescando, nadando y haciendo mocasines. Luego me enviaron a la escuela de McGrawville durante tres años, pero me declararon salvaje; no pudieron hacer nada conmigo».
Oberlin College
Samuel envió a la adolescente a Oberlin College, Ohio, la primera universidad que admitió a afro‑americanos y mujeres. Allí estudió arte bajo el nombre de Mary Edmonia Lewis, pero enfrentó racismo, sexismo y hostilidad. De los mil estudiantes, apenas treinta eran afro‑americanos.
En 1862, dos compañeras enfermaron tras beber una bebida preparada por Edmonia. Los médicos sospecharon envenenamiento por cantárida y surgieron rumores. Esa misma noche fue agredida brutalmente; la policía la acusó de envenenar. El abogado John Mercer Langston, el único afro‑americano de Oberlin, la defendió y el jurado la absolvió. Sin embargo, quedó aislada. Al año siguiente fue acusada de robar materiales de arte; nuevamente fue absuelta por falta de pruebas, pero la universidad no le permitió volver a matricularse ni obtener el título.
Inicios como escultora en Boston
En 1864 Edmonia se trasladó a Boston para iniciar su carrera escultórica. Sin título universitario, aprovechó sus contactos abolicionistas; William Lloyd Garrison la presentó a artistas locales. Conoció al escultor Edward Brackett, especializado en bustos de mármol de figuras abolicionistas, bajo cuya tutela aprendió técnicas de talla. La relación terminó y Edmonia abrió su propio taller ese mismo año.
Sus primeros trabajos incluyeron bustos de destacados abolicionistas y héroes de la Guerra Civil. Un busto de Robert Gould Shaw llamó la atención de la familia Shaw, que lo compró. La venta de una copia de yeso le permitió financiar estudios en Europa. La prensa abolicionista siguió sus obras, y Longfellow la inspiró con su poema The Song of Hiawatha, basado en leyendas ojibwa.
Roma y reconocimiento internacional
Tras breves estancias en Londres, París y Florencia, Edmonia se estableció en Roma en 1865. Allí encontró una comunidad de artistas expatriados y menos racismo que en EE. UU. Adoptó un estilo neoclásico y abordó temas vinculados a sus raíces afro‑americanas y nativas. Entre sus obras destacan Forever Free, que muestra a un hombre y una mujer rompiendo sus cadenas, y The Arrow Maker, donde un padre nativo americano enseña a su hija el arte de fabricar flechas.
Su talento fue reconocido en Italia y en Estados Unidos; sus obras alcanzaron precios elevados y realizó exposiciones tanto en América como en Europa. En 1876 participó en la Exposición Universal de Filadelfia con el monumental The Death of Cleopatra, que atrajo a miles de visitantes.
Últimos años y legado
En 1877 recibió el encargo de un retrato del ex presidente Ulysses S. Grant, quien aprobó la pieza. En la década de 1880, con la caída del gusto por el neoclasicismo, su fama disminuyó. Continuó esculpiendo, pero se orientó cada vez más hacia comisiones para la Iglesia católica, reflejando su profunda religiosidad.
En 1901 se mudó a Londres, donde falleció en septiembre de 1907 a los 63 años, casi olvidada por el público, pero hoy es reconocida como la primera escultora afro‑americana y nativa americana que alcanzó reconocimiento internacional.
