La escultora estadounidense Mary Edmonia Lewis (1844 – 1907) se inspira para su arte en sus raíces afroamericanas y nativas americanas. En la época en que vive, es la única mujer negra reconocida por sus talentos artísticos en Estados Unidos.
"Salvaje"
Edmonia Lewis nació el 4 de julio de 1844 o 1845 en Rensselaer, Nueva York, en el noreste de Estados Unidos. Su madre, Catherine Mike Lewis, una talentosa costurera, es de ascendencia ojibwa, un pueblo nativo de Estados Unidos y afroamericana; su padre, un sirviente, es afrohaitiano. Ambos mueren cuando Edmonia es una bebé, y la niña es adoptada y criada –junto con su medio hermano Samuel, hijo de su padre– por dos tías maternas. Con ellos, llamada por su nombre nativo americano Wild Fire , el niño crece en contacto con la cultura Ojibwe.
Unos diez años mayor que su media hermana, Samuel dejó la casa de sus tías cerca de las Cataratas del Niágara para establecerse en San Francisco. A pesar de todo, él la cuida desde lejos, en particular asegurándole su educación y pagándole los estudios. En 1856, Edmonia se unió al New York Central College, una escuela bautista marcada por opiniones abolicionistas y contra la esclavitud. Abandonó el establecimiento después de tres años, considerado “salvaje”; ella dijo:“Hasta los doce años llevé esta vida errante, pescando y nadando… y haciendo mocasines. Luego me enviaron a la escuela durante tres años en [McGrawville], pero me declararon salvaje:no podían hacer nada conmigo. » (Hasta los doce años, llevé una vida vagando, pescando, nadando… y haciendo mocasines. Luego me enviaron a la escuela en [McGrawville] durante tres años, pero me declararon salvaje:no podían hacer nada conmigo. .)
Universidad de Oberlin
Después de esta primera experiencia, Samuel envía a su hermana de quince años al Oberlin College en Ohio, institución también conocida por sus posturas abolicionistas donde estudia arte. Oberlin College es la primera universidad que admite afroamericanos y niñas entre sus estudiantes; eso no impide que la adolescente, que se rebautizó como Mary Edmonia Lewis, sufra a diario racismo, sexismo y discriminación. Entre los mil estudiantes de la institución, sólo hay una treintena de estudiantes afroamericanos.
En 1862, mientras Edmonia pasaba tres años en Oberlin College, dos de sus compañeros de clase enfermaron después de beber una bebida que ella les había preparado. Aunque no se encontró rastro de veneno, los médicos concluyeron que se trataba de una intoxicación por cantaridina. Los rumores acusan a Edmonia. Una noche, cuando regresa a casa, es atacada, golpeada violentamente y dejada por muerta. Tras la agresión, las autoridades locales lo arrestan y lo acusan de envenenamiento. John Mercer Langston, el único abogado afroamericano de Oberlin, la defiende en su juicio, del que sale absuelta por el jurado. Sin embargo, se encuentra completamente aislada en la universidad. Al año siguiente, Edmonia fue acusada de robar materiales de arte del establecimiento. Absuelta nuevamente por falta de pruebas, no tiene derecho a reinscribirse en la universidad y no puede obtener su diploma final.
Debut del artista
Edmonia Lewis se mudó a Boston en 1864 para iniciar una carrera como escultora. Sin un diploma, se benefició de conexiones dentro del medio abolicionista, en particular William Lloyd Garrison, quien la presentó a artistas locales. Así conoció al escultor Edward Brackett, especializado en bustos de mármol y, en particular, en retratos de personalidades abolicionistas, con quien estudió. Sin embargo, el alumno y el maestro acabaron separándose mal y Edmonia abrió su propio taller en 1864.
La joven escultora se dedicó a su vez a realizar bustos de célebres abolicionistas de su época, y de héroes de la Guerra Civil que estaba terminando. Su busto de Robert Gould Shaw, un abolicionista que había muerto el año anterior durante el conflicto, impresionó a la familia Shaw, que se lo compró. La venta de una copia en yeso del busto del héroe le permite ahorrar algo de dinero para realizar estudios en Europa. Edmonia también disfruta del atento oído de la prensa abolicionista, que cubre periódicamente su arte. El joven artista también se inspira en la obra del poeta Henry Wadsworth Longfellow, en particular el poema La canción de Hiawatha. inspirado en las leyendas ojibwe.
Roma
En 1865, después de haber viajado un poco por Europa (Londres, París, Florencia), Edmonia Lewis se trasladó a Roma para continuar sus estudios de escultura. Beneficiándose del apoyo de varias figuras del medio artístico y abolicionista, creó relaciones dentro de una red de artistas y escultores expatriados.
En Roma, Edmonia encontró un racismo menos pronunciado que en los Estados Unidos, que acababan de abolir la esclavitud y donde comenzaba un largo período de segregación racial; Pasó la mayor parte de su carrera allí. Adoptando un estilo neoclásico, se dedica a temas y símbolos relacionados con sus raíces afroamericanas y nativas americanas. Así, su obra Forever Free (libre para siempre) representa a un hombre y una mujer cuyas cadenas de esclavos están rotas; El fabricante de flechas (el fabricante de flechas) muestra a un padre nativo americano transmitiendo su arte a su hija.
El talento de Edmonia es reconocido en Italia y más allá de sus fronteras, en Estados Unidos. Sus obras se venden a precios exorbitantes y organiza varias exposiciones de su obra, en América y Europa. En 1876 participó en la Exposición Universal de Filadelfia con una obra monumental, La muerte de Cleopatra. (la muerte de Cleopatra). La obra fascina y atrae a miles de visitantes.
Fin de carrera
En 1877, Edmonia Lewis encargó un retrato del ex presidente estadounidense Ulysses S. Grant, quien aprobó el trabajo. En la década de 1880, a medida que el estilo neoclásico perdía popularidad, la escultora también vio cómo su notoriedad decaía gradualmente. No deja de esculpir, pero se dedica cada vez más a piezas dedicadas a los mecenas de la Iglesia católica; ella misma es muy religiosa.
En 1901, Edmonia se mudó a Londres. Murió allí de enfermedad en septiembre de 1907, a la edad de 63 años, después de haber sido olvidada en gran medida.
