Infancia y formación
José de San Martín Matorras nació en Yapeyú, actual Argentina, el 25 de febrero de 1778, hijo de Juan de San Martín y Gregoria Matorras. Recibió sus primeras letras en la escuela de su pueblo y, a los ocho años, se trasladó con su familia a Buenos Aires y luego a Madrid, donde estudió en el Seminario de Nobles durante dos años.
A los doce años ingresó como cadete en el Regimiento de Murcia, sirviendo en Gibraltar y más tarde en Marruecos, participando en las campañas de Melilla y Orán. Antes de cumplir los diecisiete, ya ostentaba el rango de subteniente.
Servicio militar en España
En 1798 fue capturado por los británicos y, tras su liberación, combatió en la campaña portuguesa como parte del regimiento de caballería ligera de Olivenza. Luchó en las batallas de Arjona y Bailén contra el ejército napoleónico. Para 1811 alcanzó el mando del Regimiento de Dragones de Sagunto, pero su pensamiento ya estaba inclinado hacia la independencia de América.
Regreso a la Argentina y primeras victorias
San Martín arribó a Buenos Aires el 9 de marzo de 1812 e ingresó al ejército revolucionario. El 3 de febrero de 1813 obtuvo su primera victoria en la batalla de San Lorenzo. En 1814 fue ascendido a general y nombrado intendente gobernador de Cuyo, donde organizó el Ejército de los Andes.
Campaña en Chile
En enero de 1817 cruzó la cordillera de los Andes y, al llegar a Chile, derrotó a los realistas en Chacabuco (12 de febrero de 1817) y en Maipú (5 de abril de 1818), asegurando la independencia chilena. Fue propuesto como gobernador, pero prefirió nombrar a Bernardo O’Higgins como Director Supremo y destinó los diez mil pesos que le ofreció el cabildo de Santiago a la creación de la Biblioteca Nacional de Chile.
Conquista del Perú
El 7 de septiembre de 1820 desembarcó en la bahía de Paracas y, tras proclamar la independencia en Lambayeque, Trujillo, Piura y Cajamarca, se reunió con el virrey José de la Serna en Puente de Caldera (2 de junio de 1821). Tras el fracaso de las negociaciones, ocupó Lima el 10 de julio y declaró la independencia del Perú el 28 de julio de 1821, recibiendo el título de Protector del Perú.
Durante su gobierno creó la bandera, el himno nacional, la Escuela Normal y la Biblioteca Nacional; abolió los tributos a los indígenas y concedió la libertad a los esclavos nacidos de padres esclavos. Envió una división bajo el mando de Andrés de Santa Cruz que venció en la batalla de Pichincha (mayo de 1822), contribuyendo a la independencia de Quito.
Últimos años y legado
En 1822, tras reunirse con Simón Bolívar en Guayaquil, renunció a sus cargos y entregó el mando al Congreso Constituyente. Regresó a Buenos Aires, sufrió la muerte de su esposa Remedios en 1823 y, ante la hostilidad política, partió a Europa en 1824. Vivió en Bruselas y luego en Boulogne‑sur‑Mer, donde falleció el 17 de agosto de 1850. Sus restos fueron repatriados a Buenos Aires en 1880 y depositados en la catedral de la ciudad.
