Los componentes básicos de un sistema fluvial son el río principal, que es el río más grande del sistema, y sus afluentes, que son ríos más pequeños que desembocan en el río principal. Los afluentes se pueden dividir en subafluentes, que son ríos más pequeños que desembocan en los afluentes. El área de tierra drenada por un sistema fluvial se conoce como cuenca de captación o drenaje.
Los sistemas fluviales desempeñan un papel importante en el medio ambiente. Proporcionan agua para beber, riego y transporte. También sustentan una variedad de ecosistemas acuáticos y terrestres. Los sistemas fluviales también son importantes por su valor estético y recreativo.
El estudio de los sistemas fluviales se conoce como hidrología. Los hidrólogos estudian las características físicas, químicas y biológicas de los sistemas fluviales. También estudian las interacciones entre los sistemas fluviales y el medio ambiente circundante.
