Algunos historiadores han argumentado que la guerra fue causada por las acciones de Francisco Fernando, archiduque de Austria. Fernando fue asesinado por un nacionalista serbio en Sarajevo el 28 de junio de 1914, y su muerte desencadenó una cadena de acontecimientos que desembocaron en la guerra.
Otros historiadores han argumentado que la guerra fue causada por las acciones del gobierno alemán. Los líderes alemanes creían que podían obtener una victoria rápida y decisiva contra Francia y Rusia, y estaban dispuestos a correr el riesgo de una guerra para lograr sus objetivos.
Otros historiadores han argumentado que la guerra fue causada por las acciones del gobierno británico. Los líderes británicos creían que podrían impedir una victoria alemana interviniendo en la guerra del lado de Francia y Rusia.
En realidad, las causas de la Primera Guerra Mundial fueron mucho más complejas que cualquiera de estas simples explicaciones. La guerra fue producto de una acumulación a largo plazo de tensiones entre las principales potencias de Europa. Estas tensiones se vieron exacerbadas por el ascenso del nacionalismo, la carrera armamentista y la creciente competencia por los recursos.