La Batalla de Verdún, que enfrentó a tropas alemanas contra el ejército francés, se desarrolló entre el 21 de febrero y el 18 de diciembre de 1916. Inició con una ofensiva alemana cuyo objetivo era «exprimir hasta la sangre» al ejército francés. La defensa de este sector del frente quedó rápidamente a cargo del general Pétain, quien organizó el suministro mediante la "voie sacrée", una carretera ampliada y mantenida para el paso continuo de dos filas de camiones. El avance alemán se detuvo gracias a la tenacidad de los combatientes franceses, a costa de un número asombroso de muertos y heridos. Finalmente, la victoria quedó en manos de Francia, convirtiendo a Verdún en una de las batallas más decisivas de la Primera Guerra Mundial (1914‑1918).
¿Por qué Verdún?
Tras la Batalla del Marne, la guerra de movimiento dio paso a una guerra de trincheras: los soldados se enterraron en fosos, lucharon en condiciones infrahumanas, rodeados de barro, ratas y cadáveres que a menudo no podían evacuar, y vivían bajo una constante amenaza. Fue en el saliente de Verdún donde el general alemán Erich von Falkenhayn pretendía, como escribió después, «exprimir la armadura francesa hasta la sangre» mediante el fuego de miles de cañones, agotándola moral y físicamente antes de destruirla. A su plan se sumó el Kronprinz, hijo mayor de Guillermo II, quien describió Verdún como el "corazón simbólico de Francia".
Los alemanes conocían la importancia estratégica del enclave en la Meuse, en Lorena, cuyas fortificaciones representaban tanto un objetivo militar como un asunto de honor nacional para los franceses. Verdún contaba con una larga historia defensiva: fortificaciones del siglo XIV, una ciudadela subterránea bajo Luis XIII, reforzadas por Vauban en el reinado de Luis XIV y ampliadas a finales del siglo XIX. La ciudad había sido sitiada y ocupada por los prusianos en 1792 y en 1870.
Defender Verdún era complicado porque la Meuse dividía el campo de batalla y el frente formaba un saliente, lo que obligaba a cubrir dos flancos en vez de uno. Además, la ausencia de una línea ferroviaria adecuada dificultaba que los franceses enviaran refuerzos rápidamente.
Los fuertes también carecían de personal y armamento suficiente; el general Joffre confiaba en la supuesta impregnabilidad de las fortificaciones y no anticipó una ofensiva allí. En agosto de 1915, se retiraron unas cuarenta baterías pesadas y diez de campaña a sectores considerados más críticos. Cuando estalló la batalla, los franceses estaban sorprendidos, pues esperaban un enfrentamiento en la zona de Champagne.
Una ofensiva meticulosamente planificada
Decidida en diciembre de 1915, la Batalla de Verdún fue preparada con extremo detalle por el alto mando alemán. Se excavaron túneles de hormigón lo más cerca posible de las posiciones francesas, se construyeron trincheras profundas para albergar a 72 batallones de asalto y se aumentó la fuerza a ocho divisiones. El ejército alemán se desplegó en un frente de doce kilómetros con 221 baterías de artillería. Aunque los servicios de inteligencia franceses recibieron un aviso de un ataque previsto para el 11 de febrero, los altos mandos subestimaron la información; sólo se enviaron refuerzos de precaución. Por cuestiones meteorológicas, el asalto se pospuso unos días.
El 21 de febrero, a las 7:30 a.m., la artillería alemana se puso en marcha con más de 1,2 millones de proyectiles, entre ellos 13 cañones Krupp de 420 mm. Las tres divisiones francesas que defendían un frente de quince kilómetros fueron bombardeadas sin cesar. Von Falkenhayn buscaba aniquilar al máximo al infante francés, que sólo contaba con 65 baterías y 270 cañones para responder. Tras nueve horas de bombardeo, la artillería dio paso a la infantería, que atacó las trincheras francesas y empleó por primera vez el temible arma del lanzallamas.
En las primeras 48 horas se dispararon dos millones de proyectiles, hundiendo el frente francés hasta diez kilómetros. A pesar del bombardeo, los soldados franceses, aun aislados y sin mando, siguieron defendiendo sus posiciones. Tras la caída del fuerte Douaumont el 25 de febrero y la pérdida de 20 000 hombres, el general Joffre ordenó resistir a cualquier costo, proclamando con determinación: «¡No pasarán!». Puso al mando de la defensa a Philippe Pétain, al frente del 2.º Ejército, asistido por los generales Nivelle y Mangin.
Pétain organiza la defensa
Desde el 26 de febrero, Pétain selló la brecha enemiga y creó una línea de suministro conocida como la "voie sacrée". Se movilizaron 6 000 camiones por la única carretera que conecta Bar‑le‑Duc con Verdún, logrando en 24 horas transportar refuerzos, alimentos y municiones, y evacuar a los heridos. Cada semana se trasladaban 90 000 hombres y 50 000 toneladas de material. Además, Pétain instituyó un sistema de rotación de unidades que permitió que dos tercios del ejército francés participaran en Verdún.
De febrero a abril, la fuerza del ejército francés pasó de 230 000 a 584 000 hombres, mientras que el artillería alcanzó casi 2 000 cañones, un cuarto de los cuales eran armas pesadas. Sin embargo, los alemanes siguieron demostrando su poder: el 27 de febrero tomaron el fuerte Douaumont, defendido por apenas sesenta soldados; el 6 de marzo atacaron la ribera izquierda de la Meuse, conquistando el bosque de Cumières el 7 de marzo, la cresta del Mort‑Homme el 14 de marzo y la colina 304 el 24 de mayo.
A comienzos de la primavera, los asaltos alemanes en los frentes este y oeste fueron repelidos y la brecha se cerró a finales de marzo. Tras la derrota de las tropas del Kronprinz el 9 de abril, los alemanes se recuperaron rápidamente, y el general Mangin no logró recapturar Douaumont entre el 22 y el 24 de mayo. A pesar de las terribles pérdidas, la guerra de desgaste continuó. El 7 de junio los alemanes tomaron el fuerte Vaux y, a finales de ese mes, lanzaron nuevos ataques sobre Thiaumont, Fleury y los alrededores de Froi‑deterre.
Se emplearon por primera vez bombas de fosgeno y los alemanes avanzaron tres kilómetros, amenazando la ribera derecha de la Meuse. Sin embargo, la ofensiva aliada en el Somme, iniciada el 1 de julio, obligó a los alemanes a reducir sus fuerzas en Verdún para reforzar el frente del Somme.
El punto de inflexión a favor de Francia
El 11 de julio, el Kronprinz intentó un nuevo asalto al fuerte Souville, pero la artillería francesa y los contraataques lograron salvar la situación. Ante las dificultades, el general von Falkenhayn fue relevado el 29 de agosto de 1916, y el mando pasó al mariscal Hindenburg, asistido nuevamente por el general Ludendorff.
El 24 de octubre, el general Robert Nivelle, sucesor de Pétain al frente del 2.º Ejército (Pétain pasó a comandar el Grupo de Ejércitos Centro), lanzó una contraofensiva que recuperó el terreno perdido desde febrero: el fuerte Douaumont volvió a los franceses en pocas horas, seguido por el de Vaux el 2 de noviembre. Finalmente, los alemanes se retiraron y el frente se estabilizó a lo largo de la línea Champneuville‑Bezonvaux, en la ribera derecha de la Meuse.
El 18 de diciembre de 1916 se declaró la victoria francesa en la Batalla de Verdún.
Verdún, el "carnicería" de la guerra
Tras diez meses de masacres y 37 millones de proyectiles disparados, la victoria tuvo un enorme impacto psicológico. Francia mantuvo el control del territorio a un precio devastador: cerca de 380 000 muertos, desaparecidos y heridos. Alemania sufrió una doble derrota: no logró el quiebre buscado y sus pérdidas humanas (aproximadamente 335 000 muertos, desaparecidos y heridos) fueron casi tan graves como las francesas. Verdún se convirtió en la batalla más sangrienta de la Primera Guerra Mundial, solo superada por la del Somme.
Bibliografía
- The Battle of Verdun, Claude Carlier. Economica, 1997.
- Verdun – La mayor batalla de la historia contada por los supervivientes, Jacques‑Henri Lefebvre. 2008.
Para profundizar
- El Memorial de Verdún.
- Wars And Great Battles, Vol. 3: The Battle Of Verdun (1916). Documental, DVD, 2009.
