La batalla de Verdún , que enfrentó a tropas alemanas contra tropas francesas, tuvo lugar entre el 21 de febrero y el 18 de diciembre de 1916. Comenzó con una ofensiva alemana cuyo objetivo era "desangrar" al ejército francés. La defensa de esta parte del frente fue rápidamente confiada al general Pétain, quien organizó el abastecimiento del frente creando la "vía sagrada", una vía ensanchada y mantenida para el paso ininterrumpido de dos líneas de camiones. El avance alemán será bloqueado por la tenacidad de los combatientes franceses, a costa de un número vertiginoso de muertos y heridos. Finalmente ganada por Francia, la batalla de Verdún es una de las más importantes de la Primera Guerra Mundial (1914-1918).
¿Por qué la batalla de Verdún?
Desde la batalla del Marne, la guerra de movimiento se ha convertido en una guerra de posición:los combatientes se entierran en trincheras, luchan en condiciones horribles, se retiran en el barro entre la ratas, rodeadas de cadáveres que no siempre es posible evacuar y, sobre todo, sobrevivir con miedo... Está en el saliente de Verdún que el general Erich von Falkenhayn pretende, como escribirá más adelante, "desangrar al ejército francés" con el fuego de miles de cañones, es decir, agotarlo tanto moral como físicamente antes de vencerlo por completo. En este objetivo lo apoya el Kronprinz, hijo mayor de Guillermo II, también decidido a aniquilar al ejército francés y que describe a Verdún como el simbólico "corazón de Francia".
Los alemanes conocen la importancia de este lugar situado a orillas del Mosa, en Lorena, cuyas fortificaciones lo convierten a la vez en un lugar estratégico cuestión y una cuestión de honor nacional para los franceses. La defensa de Verdún tiene una historia militar muy antigua:las fortificaciones ya existían en el siglo XIV, antes de que se construyera una ciudadela subterránea bajo Luis XIII, consolidada bajo Luis XIV con Vauban y luego reforzada a finales del siglo XIX. La ciudad fue asediada y tomada dos veces por los prusianos, en 1792 y en 1870.
Verdún es ciertamente difícil de defender porque el Mosa corta el campo de batalla en dos, mientras que el frente tiene un saliente, por lo que hay dos partes que defender en lugar de solo una. Los alemanes también saben que a los franceses les resulta difícil acudir en ayuda de las tropas estacionadas en Verdún, debido a la falta de una línea ferroviaria digna de ese nombre.
Además, los fuertes carecen de mano de obra y de armamento suficiente, ya que Joffre está convencido del carácter casi inexpugnable de las fortificaciones de Verdún y ni siquiera imagina una ofensiva allí. Además, en agosto de 1915, las autoridades militares decidieron trasladar unas cuarenta baterías pesadas y una decena de baterías de campaña a otros sectores considerados más sensibles. Además, cuando estalló la batalla de Verdún, los franceses se sorprendieron especialmente, esperando una batalla en Champaña.
Una ofensiva cuidadosamente preparada
Decidida en diciembre de 1915, la batalla de Verdún, que el alto mando alemán quería que fuera decisiva, fue preparada meticulosamente. Se colocaron túneles de hormigón lo más cerca posible de las posiciones francesas, se cavaron refugios profundos para albergar a 72 batallones de asalto y la mano de obra alemana se incrementó a ocho divisiones. El ejército alemán está colocado en un frente de una docena de kilómetros y 221 baterías de artillería instaladas. A pesar del secretismo que rodea estos preparativos, los servicios de inteligencia franceses están informados de un ataque previsto para el 11 de febrero. Pero las autoridades militares dan poco crédito a esta información sorprendente, incluso si se envían refuerzos sobre el terreno, en caso... Por estas razones, el ataque se pospone unos días.
El 21 de febrero, a las 7:30 a.m., la artillería alemana entró en acción. Posee más de 1,2 millones de cañones, incluidos 13 formidables Krupps de 420 mm. Las tres divisiones francesas presentes en este frente de sólo quince kilómetros son atacadas por una avalancha de bombas. Von Falkenhayn esperaba así aniquilar lo más posible a la infantería enemiga, que sólo contaba con 65 baterías de artillería y 270 cañones para tomar represalias. Al final de la tarde, después de nueve horas de bombardeos, la artillería alemana dio paso a la infantería:la infantería alemana se lanzó contra las posiciones francesas y, por primera vez, se utiliza el arma formidable que era el lanzallamas. /P>
En pocos días, mientras dos millones de proyectiles fueron lanzados sobre las posiciones francesas en las primeras 48 horas, el frente francés quedó hundido hasta diez kilómetros. Sin embargo, aunque su fuego de artillería es implacable, los alemanes se sorprenden al ver que los soldados franceses, incluso aislados y sin mando, persisten en defender sus posiciones. Aunque los franceses deploran la pérdida de 20.000 hombres y el fuerte de Douaumont cayó el 25 de febrero, Joffre da la orden de resistir a toda costa, afirmando con determinación:“¡No pasarán! ". Confió el mando de la defensa de Verdún al general Philippe Pétain, al frente del 2.º ejército y asistido por los generales Nivelle y Mangin.
Pétain organiza la defensa
Pétain, en vigor desde el 26 de febrero, pretendía sellar la brecha abierta por el enemigo y organizó un enlace con la retaguardia:6.000 camiones tomaron la única carretera que sale de Bar-le-Duc. en Verdún, el "camino sagrado", permitiendo así transportar en 24 horas refuerzos, víveres y municiones. A su regreso, repatrian a los numerosos heridos. Actualmente se transportan 90.000 personas y 50.000 toneladas de material cada semana. Además, para limitar las pérdidas en cada una de las divisiones y permitir a los soldados descansar en las proximidades de Bar-le-Duc, Pétain ha establecido una rotación de unidades, en la que participarán dos tercios del ejército francés. en las batallas de Verdún.
De febrero a abril, la fuerza de los ejércitos franceses aumentó de 230.000 a 584.000 hombres, mientras la artillería se acercaba. 2.000 armas, una cuarta parte de las cuales son armas pesadas. Sin embargo, los alemanes continuaron mostrándose formidables:el 27 de febrero, el fuerte Douaumont, custodiado sólo por unos sesenta soldados, fue tomado. El 6 de marzo, los alemanes atacaron la margen izquierda del Mosa, tomando el Bois de Cumières el 7 de marzo, la cresta de Mort-Homme el 14 de marzo y la colina 304 el 24 de mayo.
A principios de primavera, el asalto alemán en los frentes oriental y occidental logró ser rechazado, del mismo modo que a finales de marzo se rellenó la brecha abierta por el enemigo. Aunque los ejércitos del Kronprinz habían sido derrotados el 9 de abril, los alemanes lograron recuperarse rápidamente y el general Mangin no logró reconquistar Douaumont del 22 al 24 de mayo. A pesar de la importancia de las pérdidas sufridas en "el infierno de Verdún", la guerra de el desgaste continúa. El 7 de junio, el fuerte de Vaux fue tomado por los alemanes, que lanzaron un nuevo asalto a finales de junio sobre Thiaumont, Fleury y los alrededores de Froi-deterre.
Las terribles bombas de fosgeno aparecen por primera vez y los alemanes logran avanzar 3 kilómetros, lo que amenaza las posiciones francesas a la altura de la margen derecha del Mosa. Pero la situación en el Somme, más al norte, inclinó gradualmente el equilibrio de poder:el 1 de julio, las fuerzas franco-británicas lanzaron allí una gran ofensiva que obligó a los alemanes a reducir sus tropas en Verdún para mantener sus posiciones en el Somme. /P>
La batalla de Verdún beneficia a los franceses
En Verdún, el Kronprinz intentó un nuevo asalto al fuerte Souville el 11 de julio, pero la respuesta de la artillería francesa y los contraataques salvan la situación in extremis. Ante las dificultades encontradas por las fuerzas alemanas, el general von Falkenhayn fue relevado de sus funciones el 29 de agosto de 1916, que fueron confiadas al mariscal Hindenburg, asistido una vez más por el general Ludendorff.
El 24 de octubre, el general Robert Nivelle, que sucedió al general Pétain como jefe del 2.º ejército (a Pétain se le dio el mando del Grupo de Ejércitos Centro), lanzó una contraofensiva en Verdún. . Esto permitió revertir definitivamente la situación recuperando el terreno constantemente perdido desde febrero:el fuerte de Douaumont fue reconquistado en unas horas, luego el de Vaux el 2 de noviembre, lo que finalmente obligó a los alemanes a retirarse. El frente se estabilizó a lo largo de una línea Champneuville-Bezonvaux, en la margen derecha del Mosa.
El 18 de diciembre de 1916, los franceses ganaron la batalla de Verdún.
La "carnicería" de Verdún
Después de diez meses de masacres y 37 millones de proyectiles disparados, esta victoria tiene un impacto psicológico inmenso. Francia mantiene la ventaja sobre la región de Verdún a pesar del alto precio pagado:casi 380.000 muertos, desaparecidos y heridos. Alemania sufrió una doble derrota:por un lado, no logró avanzar desde el frente francés y, por otro, sus pérdidas humanas (estimadas en 335.000 muertos, desaparecidos y heridos) fueron casi tan grandes como las de Francia. . Verdún es la batalla más mortífera de la Primera Guerra Mundial, después de la del Somme.
Bibliografía
- La batalla de Verdún de Claude Carlier. Económica, 1997.
- Verdún:la mayor batalla de la historia contada por los supervivientes de Jacques-Henri Lefebvre. 2008.
Para ir más lejos
- El Memorial de Verdún.
- Guerras y grandes batallas /Vol.3:La batalla de Verdún (1916). Documental, DVD, 2009.
