William James Sidis: un genio involuntario
El nombre de William James Sidis está casi olvidado hoy, aunque su coeficiente intelectual alcanzó los 260 puntos, 90 más que Albert Einstein. Gracias a esa prodigiosa capacidad, se convirtió en el estudiante más joven de la historia de Harvard, pero su genialidad fue el resultado de un experimento parental que terminó en tragedia.
El padre detrás del prodigio
Boris Sidis, nacido en 1867 en Berdyczów (entonces parte del Imperio ruso), provenía de una familia judía pobre, pero logró una excelente educación y se convirtió en psicólogo y filósofo. Creía que la educación era la base de la libertad y, por necesidad económica, se autodidactizó para luego enseñar a campesinos. Las autoridades zaristas lo encarcelaron durante dos años y, tras su liberación, tuvo que huir de los pogromos judíos.
En Estados Unidos conoció a Sarah Mandelbaum, una de las pocas mujeres de su época con título de medicina. Juntos concibieron un proyecto: demostrar que cualquier ser humano podía alcanzar su máximo potencial si recibía el entrenamiento adecuado.
El experimento comienza
El 1 de abril de 1898 nació William James Sidis, nombrado en honor al mentor de su padre, el psicólogo William James. Desde los primeros meses, sus padres le mostraron letras, le enseñaron la pronunciación correcta y lo expusieron a lecturas avanzadas. A los 18 meses ya leía el The New York Times y, a los cuatro años, había escrito su primer libro en inglés y francés.
A los ocho años dominaba ocho lenguas y había creado su propio idioma, el "vendergood". Sus pruebas de IQ reflejaban su extraordinaria capacidad mental.
Una educación forzada
Los Sidis trataban a William como a un adulto. En su libro inédito Cómo criar a un genio, Sarah escribió: "Decidimos desde el principio tratar a Billy como a un adulto". Boris añadía que la mente se moldea como un músculo y que, si los padres son racionales y proporcionan información veraz, pueden potenciar las habilidades del niño.
Estas ideas no convencieron a todos. Sigmund Freud criticó duramente a Boris, considerándolo un psicólogo deshonesto. La oposición sólo intensificó la determinación de los Sidis.
Harvard a los 11 años
Cuando William cumplió nueve años, sus padres consideraron que había agotado el currículo de primaria y secundaria, por lo que lo enviaron a Harvard. A los 11, en 1909, fue admitido como el estudiante más joven de la universidad, a pesar de la resistencia de la administración, que dudaba de su madurez emocional.
En Harvard destacó en matemáticas; un profesor lo describió como "el futuro de la matemática del siglo XX" y publicó trabajos sobre figuras geométricas de cuatro dimensiones.
La rebelión del niño prodigio
El intenso escrutinio mediático, la presión familiar y la constante competencia provocaron una crisis psicológica a los 12 años, registrada en los archivos de la universidad. Aunque se recuperó, nunca volvió a ser el mismo.
A los 16 años se graduó y trabajó como asistente de matemáticas en Rice University (Texas). Luego intentó estudiar derecho, pero lo abandonó. En entrevistas posteriores afirmó que preferiría ser agricultor antes que seguir siendo un "genio matemático".
Vida adulta y legado
Con el tiempo, William adoptó posturas socialistas y ateas. En 1913 participó en los disturbios del desfile del Primero de Mayo en Boston y fue encarcelado 18 meses. Sus padres lo enviaron a varios sanatorios; él aceptó para evitar un internamiento psiquiátrico.
En 1921 se independizó y se mudó a Nueva York, donde tomó trabajos mal pagados y escribió bajo seudónimos. Sus obras abordaban cosmología, antropología y la historia de los indígenas norteamericanos. Murió en 1944, a los 46 años, de una hemorragia cerebral, la misma causa que acabó con la vida de su padre 21 años antes.
Aunque quedó casi olvidado, su libro de 1925 Animated and Inanimate – The Origin of Life and Entropy fue redescubierto por el visionario Buckminster Fuller, quien señaló que Sidis había anticipado la existencia de los agujeros negros, mucho antes de que la comunidad científica lo aceptara.
