Estado de los Shudras en el período del Mahabharata
El Mahabharata se compuso originalmente antes de la era cristiana; su forma definitiva se sitúa entre los siglos IV d.C. (período Gupta) y anteriores. Según el Shanti Parva, la base del sistema de castas es el karma, no el nacimiento, lo que sugiere que esta idea ya existía antes del período Maurya.
Na Vishyosti Varnanam Sarvam Brahmam Jagat.
Brahmana Purvsrishtam Hi Karmabhivarnatam Gatam.Todo el mundo creado por Brahma era inicialmente brahmín; la división en varnas surgió por las acciones humanas.
Posición de los Varnas en los textos Sutra
Los Sutras (Shrauta, Grihya y Dharma) se redactaron entre el 600 y 400 a.C. y presentan una visión clara del sistema varna.
Brahmanes
Se los consideraba la clase suprema. El Gautama Dharma Sutra afirma que el rey debe respetar a los brahmanes y cederles el paso. Se les eximía de impuestos y, aunque la base del varna era el nacimiento, podían ejercer oficios de otras castas en casos especiales. En situaciones de crisis podían portar armas, al igual que los vaishyas.
Kshatriyas
Su función era proteger al reino y mantener la paz, siempre con el apoyo de los brahmanes. En la tradición védica se veía la fuerza del brahmán y del kshatriya como complementarias.
Vaishyas
Se dedicaban a la agricultura, la ganadería, el comercio y el préstamo de dinero, pero también podían portar armas en emergencias.
Shudras
Ya en la época de los Sutras su posición era inferior. El Gautama Dharmasutra prescribe que los shudras reciban la ropa y calzado gastados de las castas superiores y se alimenten de sus sobras. Se les castigaba como a cuervos o ranas si eran asesinados. No podían estudiar los Vedas, participar en sacrificios ni recibir la ceremonia de Upanayana, lo que les impedía acceder a la educación.
Sin embargo, los textos budistas posteriores describen a los shudras con un estatus menos degradado, lo que sugiere que las duras sanciones del Gautama Dharmasutra fueron añadidas en una fase posterior.
Visión de Yaska en el Nirukta
Yaska, autor del Nirukta (c. 600‑500 a.C.), define el varna según la conducta: «Todos nacen shudra; el hombre se vuelve dvija por sus acciones; quien estudia los Vedas se convierte en vipra y quien conoce Brahman se hace brahmán».
Shudras exiliados y anirvasita
Panini (siglo V a.C.) distingue dos grupos:
- Anirvasita: artesanos (alfareros, barberos, zapateros, herreros) que vivían en la ciudad y podían compartir alimentos con las castas superiores.
- Nirvasita: grupos como los chandala, que realizaban trabajos impuros (carroñeros, cremadores) y debían vivir fuera de los asentamientos.
Los castigos extremos descritos en el Gautama Dharmasutra probablemente se referían a estos últimos.
Sistema penal basado en la varna
Las sanciones variaban según la casta. Por ejemplo, insultar a un brahmán costaba 100 karshapanas a un kshatriya, pero solo 25 a un vaishya. El Aapastamba Dharma Sutra afirma que los tres varnas superiores son superiores por nacimiento, aunque reconoce que una persona de varna inferior puede ascender mediante dharma y viceversa.
Situación durante la época de Buda y Mahavira
Con la aparición del budismo y el jainismo (siglo VI d.C.), el sistema varna se había vuelto rígido y basado en el nacimiento. Los textos budistas critican la discriminación de castas y afirman que la verdadera dignidad depende del karma, no del linaje. Buda niega la existencia de brahmanes o chandala por nacimiento; cualquiera puede alcanzar el cielo mediante buenas acciones.
Visión budista de los varnas
- Brahmanes: aparecen en diversas ocupaciones (agricultura, comercio, ganadería) y algunos se dedicaban a actividades anti‑religiosas.
- Vaishyas: incluyen tanto a comerciantes ricos (shresthi, sarthavaha) como a pequeños mercaderes.
- Shudras: abarcan artesanos, músicos, pastores y encantadores de serpientes, no solo a los grupos marginales descritos en los Sutras.
Los budistas también mencionan castas inferiores como los chandala y los nishad, situadas por debajo de los shudras.
Crítica jainista al sistema varna
Al igual que Buda, Mahavira rechazó la superioridad basada en el nacimiento y defendió la valoración del mérito y el karma para determinar la posición social.
