Introducción
En la India antigua nadie nace siendo brahmán, kshatriya, vaishya, shudra o mleccha; esas categorías se asignan según la acción y la virtud de la persona.
Este es el primer capítulo de Shukraniti.
Para comprender la cultura india es esencial conocer el sistema Varna creado por los arios, pues su versión modificada sigue siendo el eje de la sociedad india actual. La organización social de los arios tiene más de cinco mil años; cuando la civilización florecía en gran parte del mundo, el modelo social de los arios ya estaba bien estructurado.
El concepto de "Jana" y la familia
Los arios entendían que la unidad mínima de la organización social no era el individuo sino la familia. La seguridad del individuo depende de la familia, y la seguridad de la familia depende de la comunidad.
En el Rigveda se observa una concepción de "orden familiar". Los arios consideraban que los individuos, las familias y los clanes debían cooperar y desempeñar labores específicas según su capacidad e intereses. Esa especialización dio origen al futuro sistema Varna.
División del trabajo y origen de los cuatro varnas
Los sabios indios antiguos distinguieron cuatro áreas de actividad humana:
- Ritos religiosos (yajña‑havana), caridad, educación y promoción de la conducta virtuosa.
- Protección de personas, familias, animales, ashrams y bienes materiales.
- Producción de alimentos mediante agricultura y ganadería; más tarde, el comercio.
- Actividades manuales: construcción, albañilería, extracción de piedra y madera, fabricación de herramientas, etc.
Quienes realizaban estas funciones fueron asignados a los cuatro varnas: Brahmán, Kshatriya, Vaishya y Shudra. El sistema de ashramas (etapas de vida) se vinculó estrechamente con el Varna, y ambos evolucionaron en el concepto de Varnashrama Dharma.
Etimología y significado de "varna"
En sánscrito, la raíz vṛ significa "colorear" o "dar forma". Como sustantivo, se interpreta como color, tono o carácter; como verbo, "pintar" o "marcar". Con el tiempo, varna pasó a designar las cuatro clases sociales de los arios, aunque en sus orígenes la división tenía una forma distinta.
Primeras diferencias: color de piel y los "Anarya"
Algunos estudiosos sostienen que los arios no poseían un sistema varna antes de llegar a la India. Vivían en unidades familiares donde todos compartían tareas. Al asentarse, se autodenominaron Gaur Varna y Krishna Varna, mientras que a los pueblos autóctonos, de piel más oscura, llamaron Anarya. La distinción cromática sirvió para preservar la supuesta pureza sanguínea y crear dos grupos: (1) Arya y (2) Anarya.
Relación entre arios y no‑arios (dasas)
Los arios, descritos a veces como "esclavos" o "bandidos" conquistados, impusieron su dominio sobre los dasas, que pasaron a vivir bajo la autoridad de los reyes arios. Se les asignaron labores menores, lo que consolidó una jerarquía basada en la supuesta inferioridad.
Así surgieron dos varnas en esa época:
- Arya (Gaur Varna): vencedores, realizadores de grandes ritos.
- Dasas (Varna negra): vencidos, sirvientes, excluidos de los ritos sagrados.
Los artesanos dasas y los "Vratya"
Los dasas destacaban en arquitectura y oficios especializados. Aun tras la conquista, su habilidad artesanal perduró, mientras los arios se enfocaban en la guerra y los ritos. Con el tiempo, los matrimonios mixtos dieron origen a grupos intermedios denominados Vratya, que buscaban ser incorporados al orden varna mediante el Vratya‑Soma‑Yajña.
Origen de los varnas según el karma (trabajo)
En el Rigveda aparecen los brahmanes y kshatriyas; los vaishyas y shudras aparecen solo en el Purusha Sukta, probablemente añadido después. De aquí se deduce que, en la fase rigurosa, sólo existían dos varnas basadas en la función:
- Brahmán: expertos en ritos complejos, guardianes del conocimiento sagrado.
- Kshatriya: guerreros protectores de la comunidad y garante de la paz para que se pudieran realizar los ritos.
Los demás grupos podían desempeñar cualquiera de los dos trabajos según su aptitud; no había herencia estricta.
Los "Panchajana"
El Rigveda menciona a los cinco principales clanes arios: Anu, Druhyu, Yadu, Turvashu y Puru. Cada uno constituía una comunidad con igual estatus dentro del conjunto de "público" (vishah), sin distinción de castas entre ellos.
Los esclavos en el período rigurosamente védico
Aunque los dasas eran considerados inferiores, no eran intocables. Algunas familias de esclavos eran prósperas; los brahmanes aceptaban sus donaciones y, en himnos, se alaba a esclavos como Bulbooth que ofreció cien vacas.
Consolidación del sistema de cuatro varnas (post‑védico)
En los Vedas posteriores (Yajurveda y Atharvaveda) aparecen los cuatro varnas con frecuencia. La creciente complejidad de los ritos y la guerra exigió especialización. Los hijos de brahmanes y kshatriyas recibían educación exclusiva, cerrando gradualmente el acceso a otras castas.
El vaishya surgió para agrupar a comerciantes, artesanos y ganaderos; se le consideró inferior a brahmanes y kshatriyas. El shudra se definió como la clase que realizaba trabajos manuales menores (cerámica, cuero, metalurgia) y quedó excluida de los ritos sagrados.
Metáfora del Purusha Sukta
En el Purusha Sukta se describe que los cuatro varnas nacieron del cuerpo del ser cósmico Virat: boca → brahmanes, brazos → kshatriyas, muslos → vaishyas y pies → shudras. Esta visión simbólica, añadida en la época post‑védica, explica el rol y la jerarquía de cada varna.
Interpretaciones posteriores
Textos como el Brihadaranyaka Upanishad relatan que Brahma creó primero la forma brahmánica, luego la kshatriya, después la vaishya y, finalmente, la shudra (deidad Pushan). Allí se sugiere igualdad esencial entre los varnas.
Dwija y Upanayana en la época post‑védica
El rito del upanayana, que confería el derecho a portar el yajñopavīta (cordón sagrado), pasó a ser símbolo de superioridad varnáica. Solo los brahmanes, kshatriyas y vaishyas podían recibirlo, convirtiéndose en dwija (hijo de la doble ceremonia). Los textos describen vestimentas específicas para cada varna y establecen estaciones distintas para el rito, evidenciando la consolidación de la estratificación.
Situación real de los varnas en la época post‑védica
Aun cuando la clasificación estaba bien definida, el nacimiento no determinaba de forma absoluta la pertenencia; el karma seguía influyendo. Ejemplos históricos muestran a brahmanes que estudiaban con kshatriyas y viceversa, y a shudras que accedían a conocimientos védicos.
En relatos de los Upanishads aparecen shudras que recibieron educación sagrada, como el rey Rāyā que estudió con Gautama, o el autor Mahidās, hijo de una sirvienta (itara) que se convirtió en el célebre Aitrey Brahmán. Estas narrativas demuestran la movilidad basada en mérito y no solo en nacimiento.
