Hoy en día, para ejercer esta profesión se requiere una sensibilidad especial y conocimientos técnicos. En la Inglaterra medieval, basta con ser mujer. ¿Adivinas de qué oficio se trata? Muchos afirman que era la mejor profesión de la época.
Al llegar a una aldea medieval, el visitante ve un conjunto caótico de chozas y graneros. Sin embargo, junto a la mayoría de las casas había un establo, un gallinero, un granero y, a menudo, una pequeña panadería y una cervecería. Un joven granjero, al buscar esposa, exigía que ella supiera preparar la bebida del hogar. Como las mujeres estaban a cargo de la elaboración de la cerveza, también se les confiaba la tarea de probarla y garantizar su calidad.
El oficio de "kiper" (catador)
En el libro de Joseph y Frances Gies, Life in a Medieval Village, se lee que "ninguna aldea podía prescindir de los kipers, que evaluaban la calidad y vigilaban los precios de la cerveza vendida". En la Edad Media, la posición de la mujer dependía del hombre que la sostenía: padre o padrastro si era virgen, marido si estaba casada y difunto esposo si era viuda.
Las mujeres se ocupaban del hogar y los niños, y ayudaban a los hombres a mantener la posición familiar. Sólo tras la muerte del cónyuge podían ejercer cierta independencia y dedicarse a oficios o al comercio. Con una única excepción, los kipers, las mujeres no tenían cargos públicos. Este oficio era, según los Gies, el único que podían desempeñar porque se dedicaban principalmente a preparar la cerveza.
En las ciudades también había catadores masculinos, pero en el entorno rural el papel de la mujer era predominante.
La cerveza inglesa era fundamental en la vida cotidiana, tanto que existían cerveceros y catadores especializados en su calidad.
Control de la calidad en la ciudad
El consumo masivo de cerveza exigía una estricta supervisión. En el siglo XII surgieron los primeros gremios de cerveceros, cuyo objetivo principal era proteger los ingresos de sus miembros y la reputación del producto.
Los inspectores, elegidos por los maestros del gremio, podían revisar la calidad del alcohol, las materias primas y supervisar todas las fases de la producción. Las sanciones por vender cerveza en mal estado iban desde multas hasta la expulsión del gremio.
La legislación municipal y la garantía de calidad
Las normas municipales regulaban la venta y el control de la cerveza. Por ejemplo, la Carta del Distrito de Worcester establecía: "Nadie venderá cerveza de su casa sin colocar un letrero en la puerta" y "Dos catadores, ciudadanos del distrito y personas discretas, verificarán la calidad de la cerveza". El adjetivo "discretas" probablemente aludía a la ausencia de conflictos y a la sobriedad del catador.
Los investigadores Joseph y Frances Gies detallan estos aspectos en su obra Life in a Medieval Village (Znak Horyzont, 2018).
El catador de aldea, tan importante como un juez
En el entorno rural, el cargo de kiper era tan relevante como el de alguacil, juez o reeve (administrador de la aldea). Los miembros de la comunidad elegían a sus propios catadores, quienes juraban desempeñar el oficio con la mayor diligencia, bajo pena de castigo si deshonraban el cargo.
El trabajo del kiper exigía disponibilidad constante. Cuando la cerveza casera empezaba a agriarse, el anfitrión invitaba a los vecinos como si fuera una taberna; sin embargo, para vender legalmente, la bebida debía ser aprobada por el catador local.
En la aldea inglesa de Elton, descrita por los Gies, las mismas familias ocupaban cargos de jurado, juez y catador de cerveza. A partir de mediados del siglo XIV, la actividad pasó gradualmente a manos de hombres, pues la elaboración de cerveza se convirtió en un oficio mayoritariamente masculino.
Kipers en ambos lados de la ley
Algunas familias controlaban simultáneamente cargos judiciales y de catación. Por ejemplo, la familia Abovebrook tenía jueces y kipers, pero su miembro Matilda fue multada con seis peniques por vender cerveza "débil" sin inspección.
Un documento citado en Life in a Medieval Village relata que Henry Godswein, rico granjero y catador de cerveza, fue sancionado en 1279 por negarse a trabajar en la segunda campaña de trabajo obligatorio y por mandar a los obreros a casa sin permiso de los oficiales del señor.
Varias familias lograron concentrar en sus manos los cargos más influyentes del campo.
Otro personaje destacado de Elton, John Ketel, sirvió dos veces como juez y catador, y quedó famoso por asesinar a Nicholas Smith, hijo de Richard Smith, y por agredir violentamente a Richard Benyt.
Delitos contra la cerveza
Desde mediados del siglo XIV, las mujeres dejaron de ser catadoras y se dedicaron mayormente a la elaboración. Algunas, sin embargo, intentaron lucrar vendiendo cerveza "débil" o "incompleta" sin someterla a prueba, lo que era castigado con mayor severidad que la adulterio.
Los registros de Elton enumeran a numerosas cerveceras multadas. Por ejemplo, Allota vendía cerveza a un precio de medio penique sin probarla y recibió una multa de dos chelines; otra mujer, esposa de Alice Blythe, fue multada con doce peniques por la misma infracción.
Durante gran parte de la Edad Media, la combinación de cervecera y catadora fue la mejor profesión para las mujeres inglesas. La pintura de Henry Singleton, "The Ale House Door", ilustra este hecho.
El amplio consumo de cerveza incentivaba tanto el fraude como la necesidad de proteger la reputación del producto. La importancia del kiper queda clara al considerar que la cerveza era una de las bebidas más consumidas en Inglaterra, una nación que llegó a ser conocida como la más bebedora de la Europa medieval. El catador podía beber sin miedo a críticas, pues nadie lo acusaría de alcohólico. ¿Podría existir un empleo mejor?
Bibliografía
- Joseph y Frances Gies, Life in a Medieval Village, Znak Horyzont, Cracovia 2018.
- Ian Mortimer, In Town, Out of Town, In a Monastery: How to Survive in Medieval England, Astra, Cracovia 2017.
- Mika Rissanen y Juha Tahvanainen, A Foamy History of Europe: 24 Pints that Made Beers, Agora, Varsovia 2017.
