Orígenes de la gota
Los egipcios fueron los primeros en describirla; Hipócrates dedicó numerosos escritos a la enfermedad. Quienes la padecían sufrían tormentos insoportables y, al no existir una cura eficaz, el dolor los acompañaba durante toda la vida o les provocaba complicaciones mortales.
La gota, conocida popularmente como artritis podrida, es una de las enfermedades reumáticas más antiguas. Según la teoría humoral medieval, su causa era un desequilibrio de uno de los humores o "humores".
Ilustración satírica (foto: dominio público)
Randophilus de Bocking (1197‑1258), capellán del obispo de Chichester, describió la enfermedad como el resultado de un desbalance humoral: bajo ciertas circunstancias, uno de los humores "goteaba" en la articulación, provocando inflamación, enrojecimiento y dolor intenso. De aquí proviene el nombre inglés "gout", derivado del latín gutta, que significa "gota".
En la Edad Media la gota tenía un "perfil de candidato" muy específico. Se la consideraba la enfermedad de los reyes, aunque solo una minoría de los enfermos era noble; la mayoría era adinerada y ambiciosa. Como comentan George Nuki y Peter A. Simkin, en ciertos períodos la gota era socialmente deseable porque se asociaba a la clase poderosa, e incluso se creía que quien la padecía estaba protegido de otras dolencias graves.
¿Tiene la gota un género?
Durante siglos se pensó que la gota era casi exclusivamente masculina. No fue sino hasta la época de Nerón que Séneca observó que también podía afectar a mujeres, afirmando:
«En esta edad, las mujeres compiten con los hombres en todo tipo de lujos… ¿por qué sorprendernos al ver a tantas mujeres afectadas por la gota?»
Ilustración del siglo XIX (foto: dominio público)
La gota se caracteriza por la acumulación de ácido úrico en las articulaciones, lo que produce inflamación y un dolor penetrante que suele aparecer por la noche y durar varias horas. Los episodios se acompañan de fiebre, hinchazón y fatiga, y el sufrimiento es tal que el paciente a menudo no puede moverse por sí mismo. Thomas Sydenham describió el cuadro clínico así:
«El paciente se acuesta y duerme profundamente hasta bien entrada la madrugada, cuando el dolor en el dedo gordo del pie (o a veces en el talón, la pantorrilla o el tobillo) lo despierta. Es un dolor similar al de una fractura ósea, acompañado de escalofríos, fiebre ligera y una sensación de frío. El dolor, inicialmente moderado, se intensifica hora a hora, hasta que el paciente no soporta ni el peso de la ropa ni el movimiento de otra persona en la habitación.»
¿Por qué la gota era la enfermedad de los ricos?
La relación es simple: la dieta rica en carnes, mariscos y alcohol, junto con la obesidad, favorecía la aparición de la enfermedad. Cuanto más abundante era el consumo, mayor era la probabilidad de sufrir ataques.
La gota marcó muchos hechos históricos. Reyes, papas y emperadores la padecieron, lo que a veces les impedía dirigir sus ejércitos. Enrique VIII y Benjamín Franklin la sufrieron; la familia Medici la veneraba como una especie de distintivo de poder, transmitiéndola de generación en generación.
Uno de los casos más célebres es el de Lorenzo de Medici, tercer gobernante de Florencia. A pesar de su talento diplomático y político, los ataques de gota le obligaban a buscar alivio en balnearios toscanos sin éxito. Mary Hollingsworth, en su libro Medici. La historia secreta de la dinastía, relata que Lorenzo recorría la península itálica en busca de una cura inexistente:
«Spedaletto escribió a su hija menor, Contessina: “Los baños constantes me alivian mucho; espero, con la ayuda de Dios, volver a usted con plena salud; pronto regresaré”. A pesar de estos anuncios optimistas, Lorenzo comprendió que su enfermedad era grave. Un médico le recetó una pomada y prometió entregarle ese verano una piedra roja que crecía en el estómago de la golondrina, la cual debía envolver en lino y coserla al pecho izquierdo.»
¿Qué habría logrado Lorenzo de Medici si no lo hubiera detenido la gota? (foto: dominio público)
Los intensos episodios de dolor le impedían atender a diplomáticos y visitantes, obligando a otros estados a esperar su recuperación. En 1491, un médico le recomendó proteger sus pies de la luz de la luna, el frío y la humedad, y le prohibió comer peras y semillas de uva. A pesar de seguir todas las indicaciones, Lorenzo murió el 8 de abril de 1492 por complicaciones de la gota, al igual que su padre y su abuelo. El médico personal de la familia, convencido de que el enfermo se curaría, se suicidó al día siguiente de su muerte.
