El napalm, un arma tan eficaz como cruel, se ha convertido en uno de los símbolos más reconocibles de la guerra de Vietnam. Su historia, sin embargo, es mucho más profunda, hasta la época de la Segunda Guerra Mundial. Fue entonces cuando la mezcla de combustible, aluminio y agente gelificante reveló por primera vez su lado siniestro.
“Me encanta el olor a napalm por la mañana. Una vez nuestro pueblo bombardeó una colina durante doce horas. Cuando terminó, no encontramos ni un solo cadáver. Ese olor:a gasolina. Toda la colina olía a victoria. Esta famosa cita de la película de culto "Apocalypse Now" de F.F. Coppola capta el poder letal del napalm. Es irónico que los dilemas morales de su inventor contribuyeran a su creación.
Proyecto de investigación anónimo 4
El creador de esta formidable sustancia fue el prof. Luis F. Fieser. Este destacado químico de la Universidad de Harvard, creador de los métodos de síntesis de vitamina K y cortisona, trabajó a principios de los años 40 con gases de combate. La idea de utilizar gas venenoso como arma despertó sus reticencias , así que decidió convencer a sus superiores de que sería más útil investigar su antigua idea, es decir, bombas incendiarias llenas de gasolina condensada.
La idea encontró un terreno fértil, se creó el "Proyecto de Investigación Anónimo nº 4" y los trabajos comenzaron a pleno rendimiento. Inicialmente, Fieser añadió tiras de caucho natural a la gasolina, gracias a lo cual la explosión esparció trozos de caucho ardiendo . Los primeros intentos no fueron muy impresionantes, pero pronto se produjo una serie de bombas de prueba que se enviaron inmediatamente a Filipinas.
Combatir a las víctimas del gas en el lienzo de John Singer Sargent. ¿Han inspirado tales imágenes la creación del napalm? (dominio público).
La necesidad es la madre de la invención
El futuro de la investigación estuvo influido por acontecimientos ocurridos a miles de kilómetros de la segura Harvard. El 7 de diciembre de 1941, los japoneses atacaron Pearl Harbor y, unos días después, el barco bomba de prueba fue torpedeado y hundido. Además, a principios de 1942, casi todas las plantaciones de caucho estaban en manos de los japoneses.
Fieser se vio ante la necesidad de encontrar una sustancia accesible y barata que pudiera sustituir al caucho. Después de comprobar muchos ingredientes diferentes, finalmente encontró una combinación de dos jabones de aluminio:naftaleno y palmítico. Llamó a la mezcla "napalm" por las primeras sílabas de sus nombres.
El napalm estaba en forma de polvo que, al mezclarse con gasolina, lo convertía en una sustancia gelatinosa y pegajosa. Ardía a unos 1000°C y se pegaba a todo aquello sobre lo que caía:metal, madera o carne humana. Era barato y sencillo de producir, y sus mezclas eran aún más fáciles de preparar y resistentes a factores externos.
Simulación moderna de un ataque aéreo con napalm. En 1942, su poder destructivo aún no era tan evidente (foto:Andrew Pendracki, Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, dominio público).
El 4 de julio de 1942, Día de la Independencia de Estados Unidos, se detonó la primera bomba de napalm en un pequeño estanque del campus de Harvard. Nació un arma que se esperaba que matara muchas veces más personas que las cargas atómicas. Y por una fracción del coste de este último.
Bautismo de fuego
Aunque el napalm se desarrolló como carga útil para bombas aéreas, esta fue la primera vez que se utilizó en lanzallamas. Esta arma, conocida desde la antigüedad, recordó sus siniestras posibilidades durante las luchas posicionales de la Primera Guerra Mundial.
Louis Frederick Fieser en 1965 (foto:Peter Geymayer, dominio público)
Por supuesto, ella también tenía desventajas. Los más graves fueron el corto alcance y la muy corta duración de la acción. La mayor parte de la gasolina se quemó en vuelo y el resto se quemó en segundos cuando llegó a su destino. Se han hecho intentos de ralentizar el proceso añadiendo diésel u otras sustancias al combustible, pero los efectos han sido pobres.
Hasta la aparición del napalm. Resultó que un pequeño porcentaje de mezcla de napalm aumenta el alcance efectivo de los lanzadores hasta cuatro veces. Además, se pegaba a los objetivos y ardía durante más tiempo, lo que aumentaba el daño a los objetos y a las personas. El impacto psicológico de los blasters, que ya era considerable, aumentó aún más.
Los primeros blásteres adaptados al nuevo combustible, el americano M1A1, aparecieron en el Pacífico en 1943, causando estragos en la vegetación japonesa y tropical. Mientras tanto, el equipo de Fieser perfeccionaba las mezclas que se convertirían en el relleno estándar para las bombas incendiarias en los ataques planeados en Alemania y Japón. Incluso se construyeron modelos especiales de casas típicas alemanas y japonesas para probar en ellas diferentes tipos de mezclas.
Un tanque estadounidense armado con un lanzallamas ataca las fortificaciones japonesas en Iwo Jima (foto:Mark Kauffman, Cuerpo de Marines de EE.UU., dominio público).
Debut decepcionante
La llegada de las bombas M47 y M69 convirtió la producción de napalm en un negocio rentable que prácticamente estaba monopolizado por Standard Oil. Permanente Metal Corporation (PMC) fue uno de los proveedores de las antiguas cargas incendiarias que casi colapsaron debido a la aparición de la nueva sustancia. Sin embargo, su departamento de investigación desarrolló rápidamente una receta para el pirogel PT-1.
El napalm tradicional también se ha complementado con un oxidante, aluminio en polvo y el producto estrella de PMC:magnesio. Esta mezcla alcanzó una temperatura de combustión de 1600 ° C sin perder nada de la viscosidad de la invención de Fieser.
Por lo tanto, las fábricas de Standard Oil y PMC estaban trabajando a plena capacidad, lanzando cientos de miles o incluso millones de bombas que pronto caerían sobre objetivos enemigos:tanques, fábricas, pero también casas comunes y corrientes.
B-24 Liberator lanza bombas de napalm sobre fortificaciones alemanas cerca del puerto de Burdeos, 1945 (Foto:Fuerza Aérea de EE. UU., dominio público).
El primer bombardeo con napalm, o más concretamente con pirogel PT-1, tuvo lugar el 6 de marzo de 1944, cuando la 8.ª Fuerza Aérea de Estados Unidos atacó por primera vez Berlín de día. De las 814 fortalezas voladoras y libertadores, algunas llevaban bombas AN-M76 llenas de sustancia incendiaria.
El ataque fue más bien recordado por las grandes pérdidas sufridas por los estadounidenses, y la nueva bomba fue decepcionante. Grandes cantidades de AN-M76 fueron devueltas a los depósitos de municiones, donde probablemente habrían permanecido hasta el final de la guerra si los británicos hubieran subestimado sus ventajas.
Una historia de venganza
El 14 de julio de 1944, a las 9 de la noche, 14 bombarderos ligeros Mosquito de las alas 140 de la RAF despegaron de la isla Thorney de la RAF en dirección a la costa francesa. La mayoría de las máquinas llevaban bombas de demolición ordinarias, pero seis de ellas llevaban el AN-M76 estadounidense lleno de pirogel.
El objetivo de la formación era el cuartel de la 17.ª División de Granaderos Panzer SS y el castillo de Marieville, donde vivían los oficiales.
No fue una misión ordinaria, sino una represalia deliberada planeada con precisión asesina. Unos días antes, llegaron noticias inquietantes a la sede del Servicio Aéreo Especial (SAS). Uno de los grupos de comando que realizaba tareas subversivas en el interior del enemigo fue sorprendido por las tropas de la 17.ª División SS.
Algunos de los soldados lograron escapar, pero 34 soldados del SAS, cuatro partisanos franceses y un piloto estadounidense fueron hechos prisioneros. El comandante del grupo capturado, el teniente Tomos Stephens, fue asesinado a golpes con la culata de un rifle, según testigos. Se desconocía la suerte de los prisioneros, pero era de esperar lo peor.
Boeing B-29A-45-BN Superfortress durante el bombardeo de Osaka con bombas incendiarias, 1 de junio de 1945 (Foto:Fuerza Aérea de EE.UU., dominio público).
Los bombarderos sobrevolaron la zona exactamente a la hora de cenar. Primero, las bombas de demolición "abrieron" los edificios, luego vinieron las cargas incendiarias. El castillo y todos los cuarteles fueron atacados y se desató el infierno. El pirogel se pegó a todo para que no se pudiera quitar. Quemó uniformes y músculos humanos.
El fuego de ametralladora y las bombas demoledoras lanzadas por los últimos cuatro aviones fueron casi un acto de gracia. En el ataque murieron entre 80 y 200 hombres de las SS.
El teniente Stephens ha sido vengado. Como resultó más tarde, no solo él. Una semana antes del ataque de represalia de la RAF, todos los prisioneros ya estaban muertos. Los heridos fueron asesinados con inyecciones, el resto fueron fusilados.
El artículo se basa, entre otros, en el libro de Robert M. Neer, "Napalm:An American Biography", Belknap Press 2013.
Buenas intenciones... trae el infierno a la tierra
El napalm y el pirogel se utilizaron en una escala cada vez mayor. Destruyeron búnkeres y tanques, y otro ataque preciso de mosquitos desde 140 alas quemó el archivo de la Gestapo en La Haya a costa de una muerte en el terreno.
Sin embargo, cada vez con más frecuencia caían bombas de napalm sobre zonas residenciales de ciudades alemanas y japonesas. Representaron casi la mitad de las cargas incendiarias lanzadas sobre Dresde. En un solo ataque a Tokio mataron a más personas que las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki.
Veinte años después, Vietnam hizo del napalm un símbolo de la crueldad de la guerra. El profesor Fieser estuvo perseguido por las sombras de su invento hasta el final de su vida. En 1980 se prohibió el uso de napalm contra la población civil. Se utiliza contra soldados y partisanos hasta el día de hoy.
Bibliografía:
- Rober M. Neer, Napalm:una biografía estadounidense, Belknap Press, Harvard 2013.
- Paul McCue, Operación Bulbasket de SAS. Detrás de las líneas en la Francia ocupada” , Pluma y espada militar, Barnsley 2009.
- Mark R. Wilson, Cómo hacer “goop” con limones:la Corporación Permanente Metals, las bombas incendiarias y los costos de la sobreexpansión industrial durante la Segunda Guerra Mundial , [en:] Escuela de Artes y Ciencias de Rutgers. Departamento de Economía, [consultado el 22 de marzo de 2015] .
