El napalm, un arma tan eficaz como cruel, se convirtió en uno de los símbolos más reconocibles de la Guerra de Vietnam. Sin embargo, su historia se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando la mezcla de combustible, aluminio y agente gelificante mostró su lado siniestro.
“Me encanta el olor a napalm por la mañana. Una vez, bombardeamos una colina durante doce horas. Cuando terminó, no encontramos ni un cadáver. Ese olor, a gasolina, impregnó toda la colina como victoria.” Esta famosa frase de la película de culto Apocalypse Now, dirigida por Francis F. Coppola, resume el poder letal del napalm. Resulta irónico que los dilemas morales de su inventor hayan favorecido su creación.
Proyecto de investigación anónimo 4
El creador de esta temible sustancia fue el profesor Louis F. Fieser, destacado químico de Harvard que había desarrollado los métodos de síntesis de la vitamina K y el cortisona. En los primeros años de la década de 1940 trabajaba con gases de combate, pero rechazó la idea de usar armas químicas letales y propuso, en su lugar, investigar bombas incendiarias cargadas con gasolina condensada.
Su propuesta dio lugar al "Proyecto de Investigación Anónimo No. 4" y el trabajo se aceleró. Al principio, Fieser añadió tiras de caucho natural a la gasolina, de modo que la explosión dispersaba fragmentos de caucho ardiendo. Los primeros ensayos fueron modestos, pero pronto se produjo una serie de bombas que fueron enviadas directamente a Filipinas.
Víctimas de gases de combate en la obra de John Singer Sargent. ¿Inspiraron estas imágenes la creación del napalm? (dominio público).
La necesidad es la madre de la invención
El destino de la investigación cambió por acontecimientos a miles de kilómetros de Harvard. El 7 de diciembre de 1941, Japón atacó Pearl Harbor; pocos días después, el buque que transportaba la bomba de prueba fue torpedeado y hundido. Además, a principios de 1942 la mayor parte de las plantaciones de caucho estaban bajo control japonés.
Fieser necesitaba un sustituto barato y accesible del caucho. Tras probar numerosos materiales, encontró una combinación de dos jabones de aluminio —naftaleno y palmitato— a los que llamó napalm, tomando las sílabas iniciales de sus nombres.
El napalm era un polvo que, al mezclarse con gasolina, se convertía en una sustancia gelatinosa y pegajosa. Arde a aproximadamente 1000 °C y se adhiere a cualquier superficie: metal, madera o carne humana. Su fabricación era económica y sencilla, y la mezcla resultante era estable frente a factores externos.
Simulación moderna de un ataque aéreo con napalm. En 1942 su poder destructivo aún no era plenamente evidente (foto: Andrew Pendracki, USMC, dominio público).
El 4 de julio de 1942, día de la Independencia de EE. UU., se detonó la primera bomba de napalm en un pequeño estanque del campus de Harvard. Así nació un arma que, según sus creadores, podría matar a muchas más personas que una carga atómica y a una fracción del costo.
Bautismo de fuego
Aunque el napalm se diseñó inicialmente como carga para bombas aéreas, su primera aplicación práctica fue en lanzallamas. El arma, conocida desde la antigüedad, recordó su potencial siniestro durante los combates de trincheras de la Primera Guerra Mundial.
Louis Frederick Fieser en 1965 (foto: Peter Geymayer, dominio público).
Los lanzallamas tenían limitaciones: alcance corto y duración muy breve. La mayor parte de la gasolina se consumía en vuelo y, al llegar al objetivo, se quemaba en segundos. Se intentó ralentizar la combustión añadiendo diésel u otros aditivos, pero los resultados fueron pobres.
Con la introducción del napalm, un pequeño porcentaje de la mezcla multiplicaba el alcance efectivo del lanzallamas hasta cuatro veces. Además, la sustancia se adhería a los objetivos y ardía más tiempo, incrementando tanto los daños materiales como los humanos. El impacto psicológico, ya de por sí elevado, se disparó.
Los primeros lanzallamas adaptados al nuevo combustible, el modelo estadounidense M1A1, aparecieron en el Pacífico en 1943, devastando a las tropas japonesas y la densa vegetación tropical. Mientras tanto, el equipo de Fieser perfeccionaba mezclas que se convertirían en el estándar de los bombardeos incendiarios sobre Alemania y Japón. Incluso se construyeron réplicas de casas alemanas y japonesas para probar distintas formulaciones.
Un tanque estadounidense equipado con lanzallamas ataca fortificaciones japonesas en Iwo Jima (foto: Mark Kauffman, USMC, dominio público).
Un debut decepcionante
La llegada de las bombas M47 y M69 convirtió la producción de napalm en un negocio rentable, prácticamente monopolizado por Standard Oil. La Permanente Metal Corporation (PMC), que suministraba cargas incendiarias de tipo antiguo, casi desapareció frente al nuevo material, pero su departamento de I+D ideó rápidamente la receta del "pyrogel" PT‑1.
Al napalm tradicional se le añadió un oxidante, aluminio en polvo y el producto estrella de PMC: magnesio. Esta combinación alcanzaba una temperatura de combustión de 1600 °C sin perder la viscosidad característica del invento de Fieser.
Las fábricas de Standard Oil y PMC operaban a plena capacidad, enviando cientos de miles —incluso millones— de bombas que pronto caerían sobre tanques, fábricas y, también, viviendas civiles.
Un B‑24 Liberator deja caer bombas de napalm sobre fortificaciones alemanas cerca del puerto de Burdeos, 1945 (foto: US Air Force, dominio público).
El primer bombardeo con napalm —más concretamente con PT‑1— tuvo lugar el 6 de marzo de 1944, cuando la 8ª Fuerza Aérea estadounidense atacó Berlín de día. De los 814 aviones que participaron, varios transportaban bombas AN‑M76 llenas del incendiario.
La misión quedó marcada por las elevadas bajas estadounidenses y por el desempeño insuficiente del nuevo artefacto. Grandes cantidades de AN‑M76 fueron devueltas a los depósitos y, de no ser por un repunte de interés británico, probablemente habrían permanecido allí hasta el fin de la guerra.
Una historia de venganza
El 14 de julio de 1944, a las 21:00, 14 bombarderos ligeros Mosquito de la RAF, ala 140, despegaron de RAF Thorney Island rumbo a la costa francesa. La mayoría llevaba bombas de demolición convencionales, pero seis transportaban el AN‑M76 cargado con pyrogel.
El objetivo era el cuartel de la 17ª División SS Panzer‑Grenadier y el Château de Marieville, residencia de sus oficiales.
No se trató de una misión rutinaria, sino de una represalia meticulosamente planificada. Días antes, la sede del Special Air Service (SAS) recibió la noticia de que un grupo de comandos había sido capturado por la 17ª División SS. De los prisioneros, el teniente Tomos Stephens fue brutalmente golpeado hasta la muerte con el cañón de un fusil. El destino de los demás quedó en la incertidumbre, pero se temía lo peor.
Un B‑29 Superfortress bombardeando Osaka con bombas incendiarias, 1 de junio 1945 (foto: US Air Force, dominio público).
Los bombarderos llegaron justo a la hora de la cena. Primero, las bombas de demolición derribaron los tejados; luego, los cargos incendiarios cayeron y desataron el infierno. El pyrogel se adhería a todo, quemando uniformes y carne humana. El fuego fue tan intenso que las armas de fuego y las bombas de demolición lanzadas por los últimos cuatro aviones resultaron casi innecesarias. Entre 80 y 200 soldados de la SS perdieron la vida.
El teniente Stephens fue vengado, aunque la verdadera venganza llegó antes: una semana antes del ataque británico, todos los prisioneros habían sido ejecutados, algunos con inyecciones letales y el resto mediante fusilamiento.
La investigación se basó, entre otras fuentes, en el libro de Robert M. Neer, Napalm: An American Biography, Belknap Press 2013.
Buenas intenciones… que desataron el infierno
El uso de napalm y pyrogel se expandió rápidamente. Destruyeron búnkeres y tanques, y otro ataque preciso de los Mosquito de la ala 140 quemó los archivos de la Gestapo en La Haya sin causar bajas en tierra.
Sin embargo, cada vez más bombas incendiarias cayeron sobre áreas residenciales de ciudades alemanas y japonesas. Representaron casi la mitad de la carga incendiaria lanzada sobre Dresde. En un solo bombardeo sobre Tokio, mataron a más personas que las dos bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki.
Veinte años después, Vietnam convirtió al napalm en el símbolo de la crueldad bélica. El profesor Fieser vivió atormentado por la sombra de su invención hasta su muerte. En 1980 el napalm quedó prohibido contra civiles, aunque sigue utilizándose contra combatientes y partisanos.
Bibliografía
- Robert M. Neer, Napalm: An American Biography, Belknap Press, Harvard 2013.
- Paul McCue, SAS Operation Bulbasket: Behind the Lines in Occupied France, Pen & Sword Military, Barnsley 2009.
- Mark R. Wilson, Making “Goop” Out of Lemons: The Permanente Metals Corporation, Incendiary Bombs, and the Costs of Industrial Overexpansion during World War II, Rutgers School of Arts and Sciences, Department of Economics, accessed March 22 2015.
