Un fragmento de mandíbula humana descubierto en 2009 en Hoek van Holland resulta tener unos 9 500 años, correspondiente al período del Mesolítico. Los restos humanos de esa época son escasos en los Países Bajos; antes sólo se había encontrado otra mandíbula del mismo período.
El paleontólogo Dick Mol, del Rijksmuseum van Natuurlijke Historie, admite que la emoción inicial fue una “pequeña decepción”. “Pensábamos que habíamos encontrado una mandíbula de la era del mamut”, explicó, al observar molares con esmalte oscuro, típico de restos de más de diez mil años.
Sin embargo, la datación por carbono reveló que el individuo vivió entre 7 540 y 7 485 años antes del comienzo de la era actual, ligeramente más joven pero igualmente valiosa.
Ciervos y jabalíes
“De 60 000 a 25 000 años atrás, el Mar del Norte era una estepa de mamuts”, indica Mol. “Era una zona seca; se podía caminar de los Países Bajos a Inglaterra”. Además de frío, la estepa albergaba leones de cueva, tigres dientes de sable, rinocerontes lanudos y mamuts. Cuando la glaciación escandinava alcanzó su máximo, hace unos 20 000 años, la ocupación humana en el noroeste de Europa era prácticamente imposible.
Con el fin del Pleistoceno, hace unos 11 700 años, el clima se fue moderando. La vegetación se expandió y los grandes herbívoros y depredadores fueron sustituidos por ciervos, jabalíes, alces, tejones, nutrias y corzos. El joven que habitó la zona, del que proviene la mandíbula, tenía entre 15 y 25 años.
El cazador de fósiles Sander Schouten halló el fragmento el 17 de abril de 2009 en la playa de Hoek van Holland. El análisis isotópico se realizó en la Universidad de Groningen y el estudio morfológico de la mandíbula y los molares, llevado a cabo por el paleoantropólogo Paul Storm (Naturalis), confirmó que pertenecía a un Homo sapiens. No se pudo determinar el sexo. Los resultados fueron publicados en el número de verano de la revista Cranium, del grupo de trabajo de Mamíferos del Pleistoceno.
Hook of Holland
La playa de Hoek van Holland se renueva constantemente mediante la incorporación de arena extraída al norte del Eurogeul, una vía navegable que conecta el Mar del Norte con el Nieuwe Waterweg y permite el acceso a los puertos de Róterdam. “Los sedimentos provienen de los antiguos cauces del Rin y el Mosa”, señala Mol. Es probable que estos jóvenes Homo sapiens vivieran a orillas de esos ríos, un entorno boscoso y rico en agua que favorecía la caza, la pesca y la recolección.
Otra mandíbula
El hallazgo confirma que, en el Holoceno temprano (de 11 700 a 9 000 años), los humanos habitaban la zona que hoy cubre el Mar del Norte. Anteriormente, en 1993, se recuperó otra mandíbula de la zona marítima, datada entre 8 320 y 8 420 años. Los investigadores esperan que futuros descubrimientos ayuden a esclarecer la evolución humana en esta región.
Tesoros del fondo marino
El lecho del Mar del Norte es uno de los yacimientos fósiles más ricos del planeta. Al estar seco durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano, conserva abundantes restos de esa época. Muchos fósiles llegan a la superficie como captura incidental en redes de arrastre; los huesos de gran tamaño se recuperan con facilidad, mientras que dientes y pequeños huesos suelen escaparse.
Hoy en día, los proyectos de ampliación como Maasvlakte 2 y las reposiciones de arena hacen que restos enterrados sean arrastrados a la playa, convirtiendo la costa en un verdadero tesoro para coleccionistas y paleontólogos.
