El 12 de abril de 1961 la Unión Soviética sorprendió al mundo al lanzar al espacio a su primer hombre: el teniente Yuri Gagarin, de 27 años. Fue también una victoria espectacular en la carrera de la Guerra Fría contra EE. UU.
Ese mismo día, a las 09:22, los radares estadounidenses en las Islas Aleutinas detectaron señales de radio procedentes de la nave soviética Vostok‑1. Cinco minutos después, el mensaje cifrado que anunciaba que un cosmonauta había entrado en órbita llegó al Pentágono. Gagarin despegó del cosmódromo de Baikonur a las 09:06, dio una vuelta completa a la Tierra, permaneció 108 minutos en órbita y aterrizó con éxito.
Un sencillo chico soviético
Yuri Alekseievich Gagarin nació el 9 de marzo de 1934 en la región de Smolensk, en una familia de campesinos colectivizados. Su padre era carpintero y su madre trabajaba en la granja. Tenía dos hermanos mayores y una hermana. La familia vivió la Gran Guerra Patria bajo la ocupación alemana y, tras el conflicto, se trasladó a la ciudad de Gzhatsk, que más tarde recibió el nombre de Gagarin en honor a su hijo.
A los 15 años ingresó a una escuela vocacional mientras asistía a clases nocturnas. Soñaba con volar, por lo que se matriculó en la escuela de aviación de Orenburg, de la que se graduó en 1957. Fue destinado a la región de Murmansk, donde pilotó MiG‑15 en condiciones extremas: paisajes montañosos, noches polares y frecuentes tormentas de nieve.
El lanzamiento del Sputnik en octubre de 1957 y la llegada de Luna 2 a la Luna en septiembre de 1959 despertaron en él una pasión por la exploración espacial. En una carta a su esposa Valentina escribió: “Debes comenzar a vivir de forma diferente, porque hay tantas cosas que estoy dejando de hacer”. Más tarde, en un informe a sus superiores, solicitó ser considerado para los futuros vuelos espaciales.
Preparación del vuelo
Gagarin desconocía que su nombre ya había sido incluido en la lista secreta de candidatos a cosmonauta. El diseñador del Vostok‑1, Sergei Korolev, decidió que los pilotos de caza eran los más idóneos: su entrenamiento exigía dominio técnico, rapidez de decisiones y resistencia a fuertes sobrecargas. Los médicos coincidieron, pues los pilotos gozaban de excelente estado físico.
Se ordenó a los comandantes militares seleccionar a los mejores pilotos de caza. De los 3 500 oficiales examinados, 2 800 fueron descartados en la primera fase y, tras entrevistas, solo 700 permanecieron. Finalmente, 300 abandonaron el proceso al dudar de su disposición para el proyecto espacial.
Cuatrocientos oficiales superaron una evaluación de 40 días en el Hospital Central de Aviación. Pasaron pruebas de centrifugado, cámara hipobárica y exámenes psicológicos. El informe médico sobre Gagarin destacaba: “En juegos de equipo actúa como capitán, es honesto, puntual, con gran memoria y alto nivel intelectual; no duda en defender sus ideas”.
En enero de 1960 formó parte del grupo de veinte pilotos que iniciaron el entrenamiento para el vuelo espacial. Ese mismo año se fundó el Centro de Preparación de Cosmonautas, donde los aspirantes entrenaron en simuladores, soportaron altas sobrecargas y periodos prolongados de aislamiento. Durante el año, catorce candidatos abandonaron el programa.
En enero de 1961 los seis finalistas realizaron una prueba ante la comisión estatal en un simulador de nave espacial, donde debían pilotar el cohete, reaccionar a emergencias y describir las condiciones internas y externas. Los resultados favorecieron a Gagarin, cuya aguda capacidad de observación convenció a los evaluadores.
Triunfo y tragedia
El lanzamiento se fijó para el 12 de abril, pues la inteligencia soviética sabía que EE. UU. planeaba su propio vuelo para el 20 de ese mes. Dos días antes, Gagarin y Korolev llegaron al cosmódromo de Baikonur.
Al ponerse el traje, un ingeniero notó que “en el traje de Yuri no aparecía su nacionalidad”. Un compañero tomó un cubo de pintura roja y escribió “CCCP” en el casco del cosmonauta.
El Vostok‑1 completó la misión sin incidentes y Gagarin aterrizó según lo previsto. La admiración no se limitó a la URSS; el mundo entero quedó fascinado. La actriz italiana Gina Lollobrigida, de visita en Moscú, tuvo el privilegio de besar a Gagarin en la mejilla, escena que los noticieros soviéticos inmortalizaron.
Durante los dos años siguientes visitó más de 30 países, entre ellos EE. UU., Polonia, Cuba, Francia, Canadá y Bulgaria, recibiendo cálidas ovaciones. Sin embargo, cansado de los deberes oficiales, volvió a su verdadera pasión: volar.
El 27 de marzo de 1968 falleció en un accidente de entrenamiento, a los 34 años. La URSS declaró duelo nacional; su cuerpo fue sepultado el 30 de marzo en el Cementerio del Muro del Kremlin, entre los ciudadanos más ilustres, bajo la atenta mirada de Leonid Brezhnev. Decenas de miles de Moscovitas acompañaron el cortejo fúnebre.
Bibliografía
- Wiernicka V., Secrets of the Country of Soviets. Łódź, 2020.
- Первушин А.И., Юрий Гагарин. Первый полет в документах и воспоминаниях. Moscú, 2014.
- Gagarin, Yuri A., tass.ru.
