Una soldado nata, más valiente y decidida que muchos de sus compañeros. A pesar de su heroísmo, la cruz Virtuti Militari le fue negada durante años; sólo la intervención de un gran poder le permitió recibirla finalmente.
Joanna Żubr, nacida Pasławska el 24 de mayo de 1782 en Berdyczów, Volinia, destacó desde niña por su corpulencia y fuerza, y por un inusual interés en asuntos militares. Su padre, Jan Pasławski, había luchado en la Confederación de Bar y sus relatos sobre la resistencia contra los rusos marcaron profundamente a la joven.
Se hizo notar durante la conquista de Zamość en 1809.
A los 15 años, en 1797, contrajo matrimonio con el teniente Jan Domusławski, recién liberado de un cautiverio ruso tras el levantamiento de Kościuszko. La pareja tuvo cuatro hijos, ninguno sobrevivió, y en 1805 el marido falleció, dejando a Joanna viuda a los 22 años.
¡Al ejército!
El mismo año volvió a casarse, esta vez con el terrateniente local Maciej Żubr. La pareja vivía cómodamente gracias a la herencia de Joanna, pero la tranquilidad no duró. Inspirados por el llamamiento del general Jan Henryk Dąbrowski y Józef Wybicki, vendieron sus propiedades y se dirigieron a Varsovia para incorporarse al nuevo ejército polaco.
El viaje estuvo lleno de peripecias: cruzaron la frontera ruso‑austriaca entre peregrinos, fueron arrestados en Galicia por falta de pasaportes y, tras una noche en Lviv, fueron asaltados y casi deportados a Rusia. Para evitarlo, Maciej ingresó al ejército austríaco, mientras Joanna utilizó el dinero restante para comprar su propia salida.
Con la ayuda del príncipe Adam Kazimierz Czartoryski, que les donó 20 ducados, lograron continuar su travesía, pese a la grave gripe que enfermó a Maciej. Después de varios contratiempos, finalmente llegaron al Ducado de Varsovia.
El soldado Żubr
En Varsovia, Maciej se alistó en la caballería, pero sin recursos se quedó en el 2.º Regimiento de Infantería como cabo. Para no separarse, Joanna tomó una decisión audaz: se cortó el cabello, se vistió como hombre y se presentó como el “hermano menor” de su esposo, ingresando al mismo regimiento.
Su apariencia robusta y su voz grave pasaron desapercibidas; pronto se ganó la confianza de sus compañeros. Además, aprovechó sus habilidades de sastrería para confeccionar y reparar uniformes, ganando 1,5 zlotys por pieza y convirtiéndose en la soldado más acomodada del pelotón.
Cuando el engaño fue descubierto, el capitán Słupecki, que apreciaba su entusiasmo y su talento como costurera, le propuso al coronel Stanisław Potocki que sirviera como frejkadet: voluntaria con su propio uniforme, arma y ración, pero sin paga. Joanna, usando el dinero acumulado, adquirió su rifle y equipo; su marido, ahora sargento de provisiones, se encargó del alimento. Potocki, sorprendido por su determinación, aceptó su solicitud.
Nacida para la lucha
Su primer combate real tuvo lugar en la batalla de Raszyn (19 abril 1809). Según relata Andrzej Fedorowicz, allí sintió por primera vez la “frenesí de la batalla”, olvidando el miedo y solo deseando vencer al enemigo.
Participó en varias escaramuzas contra los austríacos, pero su momento de mayor gloria llegó la noche del 19‑20 de mayo 1809, durante el asalto a Zamość. El ejército polaco, bajo el mando del general francés Jean Pelletier, enfrentaba a tres mil soldados austríacos en una fortaleza fuertemente amurallada.
Joanna formó parte de la columna del teniente coronel Brzechwa, destinada a simular un ataque en la Puerta de Lviv. Contra lo previsto, el comandante ordenó un asalto real; Joanna, junto a su marido, fue de los primeros en cargar, penetrando la puerta y arrastrando a sus compañeros. Algunas versiones la sitúan liderando una pequeña unidad por una puerta secreta, abriendo el paso a las fuerzas principales.
El general Pelletier informó al príncipe Józef Poniatowski de su valentía, prometiendo la cruz Virtuti Militari y un ascenso a sargento. La noticia se difundió rápidamente en la prensa, pero la celebración fue efímera.
¿Una mujer con Virtuti Militari?
El príncipe Poniatowski, impresionado, entregó a Joanna un fusil capturado y la prometió una condecoración. Sin embargo, la comisión de honores, bajo presión de oficiales que consideraban inadecuado premiar a una mujer, rechazó la candidatura. En su lugar, le ofrecieron una recompensa económica, lo que enfureció a Joanna, quien respondió: “¡No luché por dinero, sino por la honra de la patria! Si no me dan la cruz, seguiré sirviendo con ella”.
Desilusionada, se trasladó al 17.º Regimiento de Infantería, donde su marido también fue ascendida. Allí alcanzó el rango de sargento de provisiones y, en 1812, marchó con su unidad hacia Moscú.
Durante la campaña, salvó a su marido de dragones rusos cerca de Bobruisk, dispersó una unidad de 150 cosacos con apenas veinticinco soldados en Ostromecko y organizó un arriesgado cruce del Dniéper congelado para rescatar una patrulla. En la retirada tras la desastrosa invasión rusa, su regimiento cubrió la retirada del Gran Ejército.
Resultó gravemente herida en la batalla de Berezina, pero al regresar a Polonia volvió a participar en los combates por Częstochowa. Tras la muerte de su esposo, se estableció en Lublin, mientras él había sido destinado a Saja.
La ayuda del gran duque Constantino
Finalmente, en 1817, Joanna solicitó al Comité de Guerra del Reino de Polonia el reconocimiento que le correspondía. El general Józef Rautenstrauch, encargado de verificar las condecoraciones del Ducado, quedó sorprendido al descubrir que la cruz Virtuti Militari nunca le había sido entregada.
El caso llegó al gran duque Konstantin, quien emitió una orden para otorgarle la cruz y una pensión militar de 40 zlotys mensuales. Maciej obtuvo empleo como guardabosques en Popowice, cerca de Wieluń, y la familia vivió allí.
Tras la muerte de su marido, Joanna apareció en Varsovia con su cruz Virtuti Militari colgando del pecho, convirtiéndose en un símbolo de respeto. Durante el levantamiento de noviembre, incitó a otras mujeres a tomar las armas y colaboró con los insurgentes. Murió el 9 de julio 1852, a los 70 años, durante una epidemia de cólera.
